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1995年8月，报纸上流传着这样一个故事：有一对行人在苏州市街头边走边吃橘子。橘子一瓣瓣送进嘴里，剥下的皮儿则一次次送进挎在臂上的食品袋里。走在后面的人说：“他们准是张家港人。”上前一打听，果然如此。
在此之前3个月，江泽民视察张家港市，为“张家港精神”题词——团结拼搏，负重奋进，自加压力，敢于争先。随后，在中宣部、国务院办公厅的推动下，张家港成了“两个
文明建设的典型”。在大寨、大庆等模范标兵衰落后，这个原本默默无闻的长江下游南岸的小小县级市，几乎在一夜之间引领了一场全国范围的朝拜学习热潮。1997年，张家港被中宣部正式确定为“全国文明城市创建示范点”。“文明”，成了张家港的金字招牌。
从前说起“精神文明建设”，人们印象里似乎不外是卫生检查、五讲四美之类的“务虚”；但在张家港，人们却第一次看到了这种“虚”的现实构建和巨大力量。随着城市环境和市民素质的不断提升，张家港的经济建设也步入高速发展期，到2003年全市实现GDP475亿元，人均GDP6700美元，已位列中国百强县(市)第三名。
前身为沙洲县的张家港1962年才由常熟、江阴的部分“下脚料”组合而成，由于历史短，基础薄弱，还曾被称为“苏南北大荒”。唯一的资源是100多公里的长江岸线和国家一类开放口岸的天然良港张家港。如果只是靠“吃苦耐劳”和“赶超精神”来发展经济，也不过只是给长三角的华丽锦衣上添朵小花而已。而张家港却剑出偏锋，把环境保护、生态建设等在当时还很形而上的概念实打实地放在了发展的首位，虽然，它用的是时人能够理解的传统话语体系来进行表述。如果说大连在城市经营的“硬件”设施上领全国风气之先，那么张家港则在“软件”营造上扮演了先知的角色，尽管也许它自己还未充分认识。
早在1990年代初，本来无甚山水的张家港就喊出了“既要金山银山，也要绿水青山”的口号并身体力行，这比中央力倡可持续发展观要早了几乎十年。而他们实施的“一把手亲自抓环保、建设项目环保第一审批权、评先创优环保一票否决权”制度也闻名全国。2000年，他们更是提出了创建“生态城市”的奋斗目标，聘请专家学者为城市进行总体规划，以发展循环经济和生态型社会为“两翼”。近年来，张家港市经过5次区划调整，将26个镇合并成目前“一城四区”框架下的8个；并率先突破重点经营市区的做法，把辖区分成五个模块按主题均衡建设，以此全面推进城市化——张家港式的“文明建设”，早已在不断的实践中重构了自身。
不过遗憾的是，拜师的来了一批又一批，真正把张家港式“文明”学到的却不多。张家港在“拆房建绿”时，大部分城市正忙着砍树开路；张家港在用环保标准对外来投资“挑挑拣拣”时，大部分城市还在把招商引资当成“一票通行”；张家港用“循环经济”来实践“没有垃圾，只有放错地方的资源”的理念时，大部分城市还在为怎样让垃圾都被“自觉”投入街头的公用垃圾箱而烦恼；而当全国上下都在齐奔小康的时候，张家港却“既要小康，更要健康”，并把政府、企业等划分成12个层次，分别提出了“健康”的指标……当我们还在不断向张家港的“精神文明建设”取经问宝，为张家港总是“先人一步”的城市发展观念和行动莫名惊诧时，其实正意味着，榜样的真正力量，并没能得到真正的辐射。
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