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天津给人的意象，似乎总是有点模糊而尴尬，匍匐在首都的巨大阴影之下。然而，在中国近现代工商业发展史上，天津卫的地位曾经丝毫不逊于上海；建国后它的制造业也曾煊赫一时，国产的第一块手表、第一台电视机、第一架照相机都在这里诞生。改革开放以后，天津其实也曾扮演过先锋的角色。
1987年国务院发展研究中心将天津市定位为“环渤海地区的经济中心”，给出的发
展方向是“建设成为现代化国际港口城市和我国北方重要的经济中心”。
那一年的天津的确是意气风发、勇猛精进。市政府成立了全国第一个“外国投资服务中心”，全市20多个部门联合办公，“一条龙”服务，“一站式”审批，“一卡式”收费，还建立了外商投诉热线电话。这些举措后来无不被其它地区引用。
有了制度和服务保障，在1984年全国首轮“经济开发区”热中诞生的天津经济技术开发区(TEDA)，这一年“全面发展，取得决定性成就”。(开发区当年的统计公报语)前面3年，TEDA在离天津市区45公里的一片盐碱滩上做到了“七通一平”，1987年这里成为全国“除中南海以外唯一不停电的地区”，为此管委会还召开过新闻发布会，向外界宣布TEDA要做到“一千天不停电”。
其时南方沿海已吸引了绝大部分港台资本，没有地缘优势的TEDA索性定位为吸引美、欧、日企业，这一着虽然门槛甚高，但日后的收益匪浅，在全国经济开发区中形成了大型跨国企业多、独资企业多的特色与优势。最经典的故事便是摩托罗拉的入驻。1987年，摩托罗拉向中国表达了最初的投资意向，然而当时的政策尚不允许这一领域的外商独资，TEDA管委会的头头脑脑走马北京，为独资的“可行性”与“合法性”四处游说。投桃报李，5年后，摩托罗拉在全国70多个争抢“绣球”的城市中最后选择了天津，正式下嫁。摩托罗拉现在是全国最大的外商投资公司和”增资大户”，而中国电信业的现有格局不能不说与之有密切关联。
当年的“开发区”狂潮可谓奇观，除了近50个国家级开发区和53家高新技术产业开发区，省级或省级以下政府批准的“开发区”数以千计，经过1992年和2003年的两次大规模清理，方才冷却下来。天津开发区无疑是其中少有的“成功典范”，其综合经济实力指数曾连续七年在全国国家级开发区中排名第一，近年虽被苏州赶超，却仍是中国北方最有活力的经济区域。
然而，一个开发区的成功并不意味着一个城市的成功。开发区的持续红火与天津城市母体的日渐衰颓形成一种奇特的对照。外商们似乎只需直接从北京驱车开发区，对天津这个城市本身却无须回头一顾。开发区的人均GDP在2000年便达到1万美元，然而这与海河两岸的普通百姓没有多大关系。
今日天津的城市面貌和北京相比，差距是很大的，甚至还不及石家庄来得齐整，而用一位天津的士司机的激愤之语来说，“与上海相差20年”。天津最缺乏的并不是高楼大厦，而是对城市的梳理与呵护。最可惜的是，历史遗留给天津的大片极富商业和文化价值的欧式街区，大多处于“荒芜”状态，陈旧且不干净，还正在被无情地拆除。这要是放在上海，是可以造就许多个“衡山路”和“新天地”的。
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