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所谓苏南，狭义上专指苏、锡、常三地，不过在人们提到苏南时其实际涵义却又经历了“无锡-苏-常”、“苏-无锡-无常”和“苏-无锡-常”三个阶段，而这种涵义的变迁背后正意味着所谓“苏南模式”本身的变迁以及相应的地理转移。
自“苏南模式”的概念1983年首次被费孝通先生提出之后，其以集体经济和乡镇企业为核心，追求村民共同富裕的特征因为非常符合当时对社会主义的认识，所以备受追捧。
而苏南的表现也确实抢眼：小城镇迅速崛起，农村综合实力迅速增强，极大改变了城乡面貌。成批入选的全国“百强县”甚至导致了所谓的“小马拉大车”现象。发达的县域经济加上1983年江苏在全国率先试点省辖市代管县(市)的行政区划改革，使得苏南的城镇化水平极高，在一轮撤县建市的热潮后几乎只有“市”而无县、无乡。
当时最成功的是无锡。两度交通大改造使得无锡成为中国交通网络的重要枢纽，铁路、公路、水路交会。上海产品的进出都通过无锡，这增加了两地的交流；很多上海的退休技术工人和淘汰设备成了乡镇企业的技术支撑。而无锡所属的江阴也创造出了华西村这样的典范。
但产权不明晰造成了干部个人或地方政府为了利益对乡镇企业过强的干预，终使乡镇企业初创时草根的活力丧失殆尽。随着1994年国家在金融税收方面的宏观调控加强，老“苏南模式”因企业过重的债务负担而破产。被中央领导斥为“富得流油，脏得要命”的无锡也被苏州超越。
苏州崛起的最关键因素是浦东开发，大量资金与人才的溢出效应使靠上海最近的苏州获益匪浅，而1994年新加坡工业园区的落户也使苏州找到了一条撇开乡镇企业转向利用外资的道路，并逐渐在这条路上愈走愈顺。而任何阶段都吃亏于与上海距离最远的常州，在武进衰落后也郁闷地退出了人们的视线，“无锡-苏-常”成了“苏-锡-无常”。
地方政府公司主义的老“苏南模式”失败后，本来提供了一次很好的改革契机，2000年底时苏南地区的85000多家乡镇集体企业中也确实有93.2％成为私营企业或产权明晰的股份企业。但曾经共同富裕的人们已经养成了小富即安的习惯，遍地优秀劳工的苏南没有生就多少自己创业的私人老板；而惯于干预经济的地方政府尝到了利用外资的甜头之后也把所有热情都转移到了招商引资上。老“苏南模式”终于没有实现向强调民营经济的“温州模式”的转变，而是转化成了号称“世界制造业中心”的新“苏南模式”。
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