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长城饭店在新楼不断崛起的燕莎商圈已经显得有点老土了；在京城33家五星级饭店中，它也并不抢眼光，当年操办里根访华答谢宴会的战绩已经成为一个久远而模糊的传奇了。
然而，23年前的3月10日，这家饭店的开工建设，对于北京和中国来说，具有非比寻常的象征意义。它是中国第一家五星级宾馆，也是第一家中美合资的宾馆。
1979年7月，中国颁布了第一个利用外资的法律《中外合资经营企业条例》。虽然深圳特区已经成立，但在中国对外资已经关闭了30年的大门重新启开一条缝时，心中的忐忑并不比憧憬少的西方企业，还是愿意先到政策的发源地试试水温。1980年4月，北京航空食品、建国饭店、长城饭店成为首批获准成立的外商直接投资企业。
1981年的北京，踮着脚尖的试探者逐渐多了起来。在长城饭店奠基后1个月，可口可乐在丰台区半壁店建立了灌装线。这位“资本主义腐朽生活方式的代言人”在阔别54年后重返中国，1930年代，它在上海的装瓶厂曾是美国境外最大的可口可乐厂。目前可口可乐在北京的市场占有率为65％，北京人每年人均消费可口可乐62瓶；而它在中国大陆有了8家灌装厂(包括上海)，投资总额超过11亿美元。
7月，邓小平在人民大会堂接见“船王”包玉刚，包递上一张1000万美元的支票，用于建造兆龙饭店。外资初进中国大陆的项目多为宾馆饭店，这是一种稳妥的选择。前来考察投资环境的外商总是首先要有合适的房子住的，包自己就遭遇过在老字号的北京饭店订不到房的尴尬。
接着，两年前在基辛格博士亲自引荐下访问北京的戴维.卡帕德终于下定了决心，惠普公司的中国技术服务处在京成立。采取“先合作，后合资”的阶梯式策略，惠普与北京磨合了4年，终于在1985年成立了合资公司。
在中国对外开放的初期，外资进入的步伐是充满疑虑的。1979-1982年间，共吸引922个外商投资项目，合同金额为
60.1亿美元，实际投资额为11.7亿美元，平均每年只有几亿美元。但从1981年的北京开始，这种步伐开始加快。江苏和山东这一年都有了自己的第一家合资公司，深圳甚至有了一家外资金融机构——香港南洋商业银行的分行。
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