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所谓避税天堂是指那些不征直接税、实行低直接税税率、或者实行特别税收优惠的国家和地区，在那里可以拥有财产而无需纳税或仅需纳很少的税。避税天堂大多是岛屿或港口，也有少数沿海和内陆小国，像开曼群岛、百慕大、巴哈马、马恩岛、荷属安的列斯、直布罗陀、瑞士、澳门、香港、利比里亚和巴拿马等都属于避税天堂。
最典型的避税天堂非英属维尔京群岛莫属，该岛面积仅有153平方公里，却吸引了3
5万家公司在这里扎堆，原因是该岛政府1984年通过的《国际商业公司法》，允许外国企业在本地设立“离岸公司”，并提供极为优惠的政策：在当地设立的公司除每年交纳600美元的营业执照续牌费外，免交所有当地税项；公司无注册资本最低限制，任何货币都可作为资本注册；注册公司只需一位股东和董事，公司人员中也不必有当地居民；无需申报管理者资料，账目和年报也不必公开。
有人做过计算，这个小岛平均每个居民拥有近20家企业，一个篮球场的面积上就有一家公司。在中国去年的外资来源地中，英属维尔京群岛仅次于香港名列第二，超过了美国和日本。在英属维尔京注册的公司中约有1万多家与中国有关。有的实际上就是民营企业，通过在此注册摇身变为外资公司，得以享受国家对外资企业的税收优惠；还有一些读者耳熟能详的著名企业通过在此注册达到海外上市目的；此外，一些台湾企业为摆脱当局阻挠，先把资金转移到在英属维尔京注册的离岸公司，再绕道流入中国大陆。
但是，由于这些离岸金融中心没有外汇管制，保密程度高，资金转移不受任何限制，所以也成为国际洗钱活动最猖獗的地方。据估计，每年大约有5000亿到1.5万亿美元的资金通过洗钱改头换面。
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