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经济学家最不擅长的工作就是做预测，经济学家最热衷于做的事情也是做预测。Casti在《寻找确定性》(Searching for Certainty)一书中认为，经济学的预测力在各个学科中排名倒数第二，仅仅比进化生物学强一些。或许是因为经济学家自己也明白这一点，所以他们在公布预测结果的时候总是含糊其辞。尤其是，预测的未来越遥远，预测力就越弱，所以胆小的经济学家很少做长期预测，如果让他们预测未来5年的走势，经济学家就会战战兢兢，如果要他们预测10年后的事情，大多数经济学家都会乖乖闭嘴、噤若寒蝉。
不过，也有胆子特别大的。最近，高盛公司的经济学家推出了他们的研究成果，他们预测的是50年后的世界经济。凯恩斯说“长期我们都要死去”，尽管这话说得有点意气用事，但用到高盛的这份报告中却非常贴切。50年后，有多少正在读这篇文章的读者会仍然健在？我不知道是不是高盛也想到了这一点，所以在公布他们的报告时底气格外的足。
根据高盛的预测，在未来50年里，巴西、俄罗斯、印度和中国(高盛把它们称为BRICs)将会超过现在的发达国家G6(美、日、德、法、意、英)，成为世界经济体系中一只强大的力量。以美元计，中国可能在未来四年里超过德国，在2015年超过日本，在2039年超过美国。印度的经济规模可能在30年内超过全世界除美国和中国以外的所有国家。俄罗斯可能在2050年超过德国、法国、意大利和英国。
相信很多中国人读到这份报告都会怦然心动。到不了2050年，中国就会成为世界第一大国，怎不叫人扬眉吐气。那么，高盛是如何得到这一结论的呢？
根据经典的增长理论，高盛将GDP增长率分为三个组成部分：就业增长率、资本存量增长率、技术进步。然后，高盛提出了几个工作假设：首先，发展中国家的人口结构相对年轻，所以它们的就业增长率较高；其次，发展中国家的人均资本低于发达国家，稀缺带来价值，所以发展中国家的资本收益更高，投资率相应更高，并导致更高的资本存量增长率；再次，发展中国家可以利用其他国家的技术来“迎头赶上”，所以发展中国家的技术进步速度也更快(或曰，发展中国家按照固定的速度向发达国家“趋同”)。最后，由于是用美元来计算GDP，就需要讨论汇率问题。高盛认为，目前BRICs国家的汇率都远远低于购买力平价汇率水平。他们认为，随着发展中国家的经济增长，其汇率会逐渐向购买力平均水平收敛，也就是说，在经济增长过程中汇率升值是无法回避的。按照高盛的估计，BRICs的真实汇率可能在未来50年里上升300%(平均每年上升2.5%)。如果目前的经济增长继续下去，并且汇率能够自由浮动的话，中国货币的价值可能在十年内翻一番。根据他们的模型计算，在未来50年内，BRICs以美元计算的GDP增长，大约三分之一来自货币价值的上升，三分之二则来自较高的经济增长率。
说到这里，高盛的预测其实并不稀奇，他们只不过假定，只要BRICs能够保持稳定增长的势头，总有一天就一定能够成长为大国。这倒是让我想起了一个童话故事：国王有一个十岁的小公主，他总是嫌公主长得太慢，于是遍求名医，想找到一种让公主长得更快的药。有个医师禀告国王，药是有的，不过需要时间来炼，他请求国王让他把公主带走。过了八年，医师带着公主回来，告诉国王大功告成，仙丹已经炼成，公主也已服用。国王一看，公主果然已经长成了十八岁的大姑娘。
问题是，国民经济的成长要比孩子的成长复杂得多，在成长过程中遇到的风险也复杂得多：国内经济结构的调整会对经济发展产生巨大的影响，比如上世纪80年代前后，中国的资源禀赋并没有发生实质性的改变，但是改革开放政策却呼唤出前所未有的创造力；在一段较长的时间里，政治因素如政治动荡、战争等都会对经济发展产生冲击；随着全球化的程度越来越高，外部环境是一国经济发展的重要制约因素。比如东亚四小龙的成功经验一直为其他发展中国家所羡慕，但是，有的学者便指出，这一发展模式是源于冷战期间美国的特殊扶植，这是一种“邀请的发展”。想参加晚会的人很多，但是收到门票的却寥寥无几。如果不对这些更复杂的因素进行分析，那么长期预测并不会比算命高明到哪里去。早在上个世纪末，人们也像看待现在的东亚经济一样非常看好拉美经济，像看待现在的中国一样看好阿根廷，结果呢，阿根廷至今仍然是一个缺乏增长动力的国家。
不过，就算高盛的预测只是做了道平淡无奇的练习题，但是他们的研究仍然能够给我们以启发。
首先，如果到2050年BRICs果然超过了G6，世界经济格局就会发生很大的改变。中国将成为世界第一经济大国，但却不是最富有(以人均收入计)的国家。到2030年，中国的人均收入可能达到韩国目前的水平。到2050年，中国的人均收入可能会接近发达经济现在的水平(人均30000美元)。美国2050年的人均收入可能达到80000美元。大国并不是富国，大国并不是强国，这会对2050年的世界经济体系带来崭新的挑战。展望未来，必须在现有的国际经济秩序中加强发展中大国的影响力。当前，人们经常听到的是发达国家的声音，代表发展中国家的声音主要是那些最不发达的小国和穷国的声音，而像BRICs这样的发展中大国，影响力和实力与其增长潜力都是极其不相称的。
其次，到了2050年，东亚将成为世界上最重要的经济大陆，因为这里既有印度、中国，也有日本，当时世界上最大的四个经济体亚洲便居其三。俄罗斯经济重心可能也会随之东移。相比之下，欧洲将沦落为世界经济的边缘。地缘政治和地缘经济都会发生板块的裂变。中国的经济增长已经对亚洲其他国家的增长造成巨大影响。这使得中国在亚洲的影响日隆，今后如何进一步推动东亚区域合作、东亚和南亚的对话和融合，对于中国的崛起和亚洲的繁荣都有重要意义。
最后，BRICs的高速增长会带动全球生产格局的调整和国际资本流动的调整。跨国公司在产业结构调整的压力下将加速向发展中大国转移，BRICs将在全球生产链条中占有更重要的位置，这对国际贸易、国际间的工资水平和收入分配都会带来深远影响。由于较高增长率会导致较高的收益率和对投资需求的增加。全球资本将加速向BRICs流动，那么，国际货币体系是否需要因此而重新排序呢？
2050年，那些能够健康长大的孩子将过上好日子。
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