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德国鲁尔区曾经是欧洲最大的工业区。在经历了将近一个世纪的辉煌之后，伴随着传统工业的衰败，煤矿关闭，冶炼厂停产，大量工人失业，鲁尔工业区也一度陷入低谷。自上个世纪80年代以来，鲁尔区面临着如何实现产业转型，重振辉煌的问题。悄无声息之中，鲁尔区已经率先完成了这一历史性的转变。高新技术、河海联运、旅游文化业已经取代传统的钢铁、冶金行业成为地区经济新的发动机。
大力发展新兴产业，但又不割断和历史的联系，这是鲁尔工业区产业转型的一个突出特征。鲁尔工业区的文化旅游业就是这样发展起来的。在废弃的矿场浇灌冰场，在庞大的铸铁车间演绎芭蕾舞，在钢架高炉旁演奏交响乐。工业化传统和现代艺术的结合让游人感到时空错置，遐思悠远。埃森附近的措尔费尔哈茵曾是鲁尔工业区最为著名的富矿，自1847年开采，到1932年日产曾达到12000吨，为世界之首。在企业鼎盛时期，受当时流行建筑艺术流派的影响，两位著名的建筑艺术家设计了一座宏伟的钢铁和砖块结构的巨型建筑。1986年煤矿停产时，如何处置这一建筑曾经引起很大的争议。当时多数舆论主张将其拆除。但埃森市、北莱茵—威斯特法伦州和鲁尔工业区发展有限公司却决心将其改建成一个新的文化、教育、旅游和经济中心。为此，还专门创立了金额高达9000万欧元的公共开发基金，其中一半来自欧盟结构基金的援助。除了斥巨资对原有建筑进行改建以外，还新建了一系列的建筑，并专门创立了一所建筑设计大学。以此为基础，经过多年努力，这里现在已经成为德国重要的建筑和艺术设计中心。今天，措尔费尔哈茵不仅获得了新生，而且还成为大工业时代的一个重要标志。2001年，联合国授予措尔费尔哈茵人类文化遗产称号。
为确保鲁尔工业区在未来竞争中始终处于领先地位，州政府采取了大量措施，促进高新技术的发展。为此，州政府确立了12个优先发展领域，其中生物医疗技术为重点。此外，计算机、软件、通信技术也得到了长足的发展。每两年在这里召开一次的世界高新技术大会则为高新技术产业的持续发展不断注入活力。北莱茵—威斯特法伦人骄傲地说：“再过几年，鲁尔工业区将不再是钢铁冶金业的象征，而成为高新技术的代名词。”
北莱茵—威斯特法伦州政府还充分利用大工业化时代积累的基础设施，大力发展航运业。州政府没有简单地将莱茵河两岸的煤矿、冶炼场关闭，而是投入近两亿欧元的巨资，将沿河煤矿、炼场加以改造，并建起了密集、便捷的公路和铁路运输网，使得莱茵河上最大的港口杜伊斯堡重现生机。由于冶金业的衰败，杜伊斯堡港的运输量曾下降一半。但随着公路和铁路网的建设，德国境内各地货物更加便捷地被运至杜伊斯堡港，从这里中转运至欧洲以及世界各地。据预计，到2005年，杜伊斯堡港的货物存储仓库面积将增加至60万平方米，是1998年的6倍。面对安特卫普、鹿特丹等海运大港的竞争，杜伊斯堡港不断加大河海运和公路、铁路联运建设，以增强竞争力。港口为此还专门建立了自己的铁路公司，并在德国掀起了一场铁路运输的大竞争。
没有黑尘滚滚，没有浓烟蔽日，到处山清水秀，一派宁静但又充满生机的景象。今天，当你驱车穿行在由杜伊斯堡、杜塞尔多夫、埃森、多特蒙德组成的鲁尔工业区特大城市群中的时候，你很难想象，这里曾是世界上最大的重工业区之一。短短20年间，这里的产业结构已经发生了根本性的变化。这，就是鲁尔工业区呈现给世人的崭新面孔。王亚军
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