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回顾国际指数基金的发展历史，自20世纪70年代起源于美国后，指数基金这种投资方式就在美英等发达国家资本市场获得了蓬勃发展。目前在欧洲市场及新兴市场，指数基金正成为一种得到投资者普遍认同的投资方式。指数基金采用被动的投资方式，选取某个股票指数作为投资标的，在投资过程中构建与标的指数成分股相同或相近的投资组合，并对指数进行持续跟踪。
指数基金的成功来自于其低廉的交易费用和管理费用，以及对风险的有效控制。由于指数基金采取了购并持有的投资策略，因此基金买卖证券时发生的交易费用也远低于主动型投资基金。
指数基金起源于美国并且主要在美国获得发展。世界上的第一只指数基金是1971年美国威弗银行向机构投资者推出的指数基金产品，指数基金当时还只是一些机构投资者如大的退休基金可以投资的。1976年，先锋基金公司首家公开发行其指数基金———先锋指数信托基金，此后指数基金逐步发展起来。美国的指数基金主要有以下几种：如综合指数基金、按企业规模区分的指数基金、按投资目标区分的指数基金、行业指数基金和混合指数基金。很多理性的投资者，包括养老金、退休金的基金经理都选择将自己的大部分资产投资于可信赖的基金管理人管理的股票指数型基金中，从而分享股票市场的平均成长收益。
股神巴菲特在2005年“致股东信”中表示出对指数基金的看好。他说，成本低廉的指数基金也许是过去35年最能帮投资者赚钱的工具。巴菲特指出，相对于直接买指数基金，自己做投资的人有三大“劣势”：第一，过高的成本，主要由于投资者过于频繁的交易，以及对管理投资投入太多；第二，听信传言和小道消息，而不是把投资决策建立在理智的评估上；第三，进入或者退出的时机不对。大多数投资者经历着从高峰到谷底的心理路程。所以，如果要选择未来20年的投资工具，巴菲特表示会选择指数基金。
从国际市场的经验来看，指数所代表的宏观经济及证券市场能否健康运行、指数所覆盖的上市公司财务状况是否良好等因素，是指数基金能否有效运行的重要前提。对于中国证券市场而言，未来持续的经济增长是证券市场发展的最有力保证。中国证券市场在经历十多年的发展后，已经进入持续、快速发展的阶段，并可以充分分享宏观经济发展的成果，而诸如养老基金、保险资金等对于指数基金的需求，也为国内大力发展指数基金提供了广阔的空间。(杨泰)
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