1961年，20岁的周明臣以高考第一志愿进入北京外贸学院贸易经济专业。从此，他事业的坐标定在对外经济贸易上，至今已有40年时光。

　　1992年底，周明臣被任命为中国粮油食品进出口(集团)有限公司总经理。此时的周明臣，顾不上品尝成功的喜悦，一种强烈的危机感和紧迫感萦绕在他心头。刚刚开过的中共“十四大”提出要建立社会主义市场经济体制。从1988年外贸经营权下放后，“国”字头的外贸企业已经开始和过去垄断经营的“好日子”告别。要在市场经济大潮中搏击，中粮这样的外贸总公司能重铸辉煌吗？

　　一个梦想在周明臣心中萌发：重新打造中粮，使中粮由单一的外贸代理公司，向综合化经营的跨国公司转型。

　　从梦想到现实，周明臣需要翻越40几年传统外贸模式形成的山山岭岭沟沟坎坎。干部职工早已习惯了计划经济体制那一套，要把公司和员工推向市场，谈何容易？

　　官商作风无疑是市场经济的拦路虎。刚上任的周明臣提出，在计划经济向市场经济转轨过程中，中粮要增强危机感和紧迫感，增强经营意识、竞争意识和服务意识。要弯得下腰，拉得下架子，练好“腰功”；要勤跑动，勤联系，主动出击，练好“腿功”。要提倡“孙子精神”、“钉子精神”，有不达目的不罢休的执著精神，还要发扬艰苦奋斗光荣传统。一时间，中粮上下都行动起来，当时的副总经理刘福春还亲自带队到提过意见的省去道歉，领导班子制订出转换经营作风的8条具体规定，各个处室自查官商表现。此番整改得到国务院领导的肯定。

　　光整风远远不够。周明臣还要图发展。1993年初，周明臣率领中粮决策层，对公司的发展方向作出重大战略性调整，简单说，是以“四化”即实业化、国际化、集团化、综合化为发展方向。于是，中粮迎来一段新的快速发展时期。

　　机会偏爱有心人。一个消息传来：有两家香港上市公司要卖。周明臣意识到这是个机遇，但在决策过程中，有一种意见是怕捅马蜂窝。最终周明臣拍了板，中粮通过在香港的子公司——香港鹏利成功地收购了这两家上市公司。结果是，通过资本经营，赢利16亿元！这招棋，不仅为中粮实业化和国际化经营筹集到了资金，使中粮全盘棋活了起来，还为后来的一体化经营打下基础。

　　中粮的实业化建设在外贸界有口皆碑。它的实业化起步早，但真正将其确立为公司发展的基础是在1992年以后。周明臣说，不能光当“皮包商”了，要搞产业链。中粮把全部实业项目划分为粮食油脂加工，农副产品种植养殖，酒、饮料生产，工业食品加工，包装，仓储运输，酒店经营和物业开发8个系列。到1996年时，中粮提出“四三三”格局，即进出口贸易占40%，实业占30%，期货、金融及服务业占30%。实业增强了公司的发展后劲，也创出了包括“长城”葡萄酒、“福临门”食用油、“金帝”巧克力等在内的一批知名产品，中粮旗下的凯莱酒店集团也进入了世界酒店集团300强。从代理到自营，从单一外贸到贸易、实业、期货、金融及服务业，三足鼎立，中粮的竞争能力与日俱增。此时的周明臣又有了新的追寻。