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在各种浪漫主义中，大概最政治上的浪漫主义值得警惕。在不发达国家，政治上的浪漫主义常常表现为对“现代化”的不切实际的幻想，这种幻想加上卤莽，就要惹出大麻烦。过去的伊朗，还有一些拉美国家都有这种教训。
中国过去政治上的浪漫主义有一个表现，就是拿几种产品的产量作为现代化的指标，然后很卤莽地推动产量的提高。例如，钢铁可以造兵器，粮食可以安定国家，于是，钢铁
和粮食的产量便成了赶上英国的指标。一度我们是很乐观的，以至考虑粮食多了要让农民多吃几顿饭。这个浪漫主义过了头，其后的灾难在人类历史上也不多见。现在我们的钢产量上来了，早已超过了英国。我们也聪明了一些，再不拿钢产量说事。但浪漫情怀却有了更好的表现方式，那就是说我们要在一个不长的时间里实现现代化。
既然讲现代化，而且要在国际上去比较，那就承认了这样几个比较的内涵：第一，世界上的人民是相似的，是可以比较的，他们之间的差异不足以影响他们的共同追求。第二，各国人民的追求应该有最基本的一致性，也就是说，有他们共同的价值标准。在我看来，这些标准就是自由、民主、安全、健康和人与环境的和谐统一。第三，现代化不是少数人或几个城市孤岛的现代化，而是社会整体的现代化。例如，1300万人口的城市，如果拿其中900万人口的收入来计算有关指数，那恐怕是不行的。
公允而论，构成现代化内涵的这几个方面，近二十年中国获得了极大改善。中国人的自由与民主的程度比以往任何历史时期都好。但是，我们和发达国家相比，还有不少差距。实际上，就是发达国家，在这几个方面还远不成熟，它们也在艰苦改革。
中国短期内的政治发展要超越发达国家是很难的，邓小平曾经对此有过论述。欧洲发展到这个程度，有它自己的历史渊源，其中最重要的是欧洲社会的自治传统。要两方面来理解这个自治。一是各层次的政府的自治。欧洲的大帝国统治的时间要远远短于中国，而且也远没有遍及整个欧洲。后来有短时期的王权崛起，在西欧，时间最长的也就两三百年吧，而且那王权的权威也小于中国的皇权。二是民间社会的自治。在苏格兰的传统社会，一个贵族骑马进入农田，哪怕这农田是自己的领地，也会遭到农民的嘘声，被农民赶走。Community(共同体)这个词在西欧社会很有年头，它反映了这种社会组织很早就是西欧社会结构的一个特征。由于自治传统根深蒂固，公共事务的处理通过协商来解决，并由此发展出民主的各种形式。民主制度给个人的活动留下了一定的自由空间，同时也要求法律对个人的约束成为普遍的社会规范。这一环套一环的制度内涵，不是一下两下可以学来的。
中国人想现代化，另一个原因是想一扫几百年国际战争中失败的晦气，让自己强大起来，特别是军事上强大起来。这完全可以理解。西欧人在几百年前开始对欧洲以外的亚洲、非洲和美洲实行殖民扩张，以其军事力量打遍世界，几乎是所向披靡。用列宁的话来说，帝国主义把世界瓜分完毕了。我们常说，西欧的富丽堂皇的近代建筑都是它们对外扩张、掠夺世界财富的结果，这话不是没有道理。但我们的近代前辈何尝不想如此。中华大帝国的地盘也曾经很大，但西欧人一来，我们就守不住了。研究世界战争的一位西方学者说，先进武器(特别是远洋舰队)、严格纪律和充分的后勤保障这三条，是西欧人战争制胜的三大秘诀，但满清政府也没有学到人家这个，所以我们没有打过人家。学来这个东西的，在亚洲大概是日本。日本是个小国，先主要学西欧的皮毛(明治维新开始)，后学西欧的制度(二战以后)，是能讲得通的，但中国不行。所以，我们有李鸿章、左宗棠、张之洞那样的一代风流人物也没有救我们于水火之中。
把西方的战争优势归为先进武器、严格纪律和充分的后勤保障，这也只是看到了皮毛。深层的原因是，它们那个社会本来(至少在几百年前)就有战争机器的性质——这是我后来读书的一个体会。封建制度是瓜分战争胜利果实的一种制度，瓜分完毕，服务于战争的社会结构还是不倒。这个特点，在英国社会的历史上表现很突出。从11世纪开始，英格兰人保持战争的社会动员形态，连续4个世纪攻打周边民族或国家，再后来才出击欧洲之外的地方。但是，它们的这种战争机器，又是一个没有常备军的战争机器。而且，战争动员中的军事权威恰恰与社会生活的其他方面的高度自治并行不悖。这种社会结构才造就了战争胜利的重要条件，因为这种结构有利于技术进步。一言以蔽之，战争的强势来自社会的强势，这也不是后进国家一下子可以学来的。
还有那种西方社会人与人之间的诚信往来，我们也不是一下子能学来的。我想起在哥拉斯哥街头与一位福建偷渡客的谈话。这个福建同胞几年前偷渡至此，不能讲英语。他靠卖一种自己发明的竹哨为生，每天进账颇丰，还不纳税。他有一番抱负，要在英国挣大钱。他说，洋人头脑简单，好打交道，容易信任人，生意好做。他卖哨子，洋人从来不试一试就买走，原因呢，是洋人怕在试哨子的时候吵别人。但他不停地吹哨，吸引顾客。他更深的体会是，不管那个国家的人，只要在这里住久了，也会变得头脑简单。这为老兄不怕自己头脑简单，蛮有信心地要大挣头脑简单的英国人的钱。其实，这福建老兄讲的实际上是英国人彼此之间的信任，他也懂这一点。比较起来，我们的高楼大厦、洋派建筑一座一座起来了，但我们能在短期内筑就我们人与人之间和谐相处、彼此信任的社会关系么？
还有，我看到苏格兰的环境保护十分成功，各种事例不胜枚举。最令我感慨的是，阿伯丁的一座巨大垃圾场被大网从空中覆盖起来，我起初好生不解，一问才知道，那是当地政府为了防止垃圾中的有害物质被飞鸟吞食而设置的防护网。苏格兰的鸟对人就像家养的鸡一样，想来是有原因的。就这样，苏格兰人还在成天讲环境问题。再想想我们自己的环境吧，不管城市还是农村，已经到了高唱国歌的时候了，可我们还在麻木之中。
要在社会发展的基本方面赶上发达国家，实现现代化，如果不出差错，关键的改革要能顺利过关，一切的一切尽如人意，我看至少要50年以上的时间。30年我们实现基础设施建设大飞跃，同时小心翼翼地实现社会转型；再用20年补课，大体就会有一个相当不错的局面。而发达国家呢，仅仅它的社会需求和劳动成本就限制了他的发展；它已经进入一个超稳态的社会阶段，不会有高的发展速度了。但愿我们在这几十年内实现现代化。
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