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洋灰(即水泥)，是建筑行业的重要原料。普通一幢双层排屋的建筑成本，洋灰占了三分之一。近半年多来，邻国马来西亚的建筑材料市场上却大闹洋灰荒，今年下半年的洋灰供应缺口预计达数十万吨，现有洋灰供应量只能应付国内百分之五十的需求量，许多建筑商因洋灰严重短缺被迫停工待料、甚至毁约赔偿。因洋灰短缺生计直接受到威胁的工人有十多万。洋灰短缺，成了全国上下街谈巷议的话题。
人为统制价格、限制进口的后果
洋灰是马来西亚的统制商品，制造商必须经政府批准才可起价。自1981年来，整整十四年都没有调整价格，一直维持在每包9.3至9.6马元的水平。同时，在1992年10月以前，对洋灰征收百分之五十的高额进口税。直到今年六月以前，都一直限制自由进口洋灰。然而，随着马来西亚国民经济在今年来的蓬勃发展，房地产市场蒸蒸日上，建筑行业欣欣向荣，对建筑材料的需求殷切。在材料供应无法在短期内赶上需求增加幅度的情况下，价格上涨本来是难免的。今年六月和一年前相比，马来西亚七种不受管制的建筑材料，包括工字铁、三夹板、天花板、红砖等，都提高了价格，涨幅在百分之二十到六十之间。就供应方面来说，十四年里年积月累的物价指数和工资指数也会推动成本上升。
因此，今年五月间，大马六家洋灰制造商向政府申请将洋灰价格提高百分之二十。可是，马来西亚政府担心调高洋灰价格会给国内的通货膨胀压力火上添油，引起连锁价格上涨，因此拒绝了这项申请。自此以后，洋灰短缺更形恶化，在柔佛州，洋灰供应一度几乎停顿，建筑商每个星期只能开工二至三天，黑市上的洋灰价格上涨到每包15马元的水平。虽然，政府声称从今年六月起允许自由进口洋灰，却仍规定需经政府批准，除了品质符合标准外，售价还不得超过政府规定的每包9.6马元的顶限。长期的官方控制，已经使马来西亚的洋灰市场成为本区域的一个“价格盆地”，比邻国新加坡的洋灰价格低百分之二十左右。水往低处流、货往高价走。马来西亚洋灰价格被人为压低，商人怎么会有兴趣进口呢?国内制造商怎么会有充分的积极性增加生产呢?因此，一场供应短缺的“洋灰荒”就在所难免了。
直到七月中旬，在严重的短缺压力下，一批新山的代理商率先从新加坡入口洋灰，政府才宣布准许大马半岛的入口商自由进口洋灰，无须政府批准，以解燃眉之急。但沙巴和砂劳越州进口洋灰仍受管制。同时从中国进口的廉价洋灰开始运到，可望暂时缓解危机。
调节经济运作的“看不见的手”
马来西亚的这场洋灰荒，生动地说明了一个经济学上的道理：用行政手段人为限制市场价格，很难奏效。即使限制住了，社会经济代价也会远远超过限价带来的好处。
早在二百多年前，现代经济学的鼻祖亚当斯密就指出，在高度分工的社会里，个人要获得自身的生活资料，就必须通过交换。最顺乎自然的交换方式，就是通过市场。市场经济，就是人们自愿交换产品和劳务的社会系统。货币，就是人们普遍接受的交换媒介。在市场经济中，人人追求的只是自身的经济利益，每个人只是根据市场上的价格信号自愿决定自己的行为。然而，市场机制却象一只“看不见的手”，协调着千千万万男女老幼自发的生产和消费。在市场经济中，分工能够发展，消费能够最有效地得到满足，生产效率能最快地得到提高，没有人指挥命令谁该如何生产、谁该如何销售、谁该如何购买，人民却可以丰衣足食，享受源源涌流的物质财富。
过去几十年间一些国家实践的中央计划经济体制之所以失败，造成这也短缺、那也匮乏的后果，主要原因是这种经济体制没有解决协调和收集处理经济信息的问题，无法提供可促进经济效益的激励机制和有利于创新活动的决策机制。而在“金钱挂帅”的市场经济中，这些问题却因为价格机制和私有财产的存在而迎刃而解。私有财产制度迫使人人为了赚钱致富而奔走劳作，不敢懈怠;价格讯号自发地及时地传递着无数的经济信息，激励引导人们各自作出合适的有效率的反应。一种原材料紧缺了，价格就上涨，企业就会节省这种材料的使用;生产商见到有利可图，自然会增加投资、扩大生产。消费者对哪一种产品需求增加，这种产品就走俏，卖好价钱，刺激企业多生产多供应。对哪样产品的需求减少了或生产过剩了，这种产品就只好降价出售;企业因此赚钱少了，必然减少生产。总之，任何商品供不应求，其价格就上涨，刺激生产、抑制消费。任何商品供过于求，其价格就下跌，从而刺激消费、减少产出。价格机制就是这样自发地奖励着人们生产适销对路的产品，协调着社会生产的供求双方。
如果一样货品的价格受到管制，低于使市场供求均衡的价格，就会造成该货品供应的短缺。短缺货品在“黑市”上的价格必然高于均衡价，这是因为“物以希为贵”，在短缺形势下市场上总是有人愿意出高价以解燃眉之急的。一旦取消管制，放开价格，在高价高利的吸引下，货品供应自会增加，高价也必然制约消费和需求，自由的市场价格反而很快会下降到到一个合理的均衡水平。
洋灰短缺和通货膨胀
因此，解决洋灰短缺的长远之计，是让市场机制充分运作。政府可以适当鼓励帮助或协调民间企业的生产，却不应该管制洋灰的生产和营销。洋灰价格，和其他建筑材料的供应一样，是个微观(个体)经济的问题，市场机制本身可以形成最有效率的安排，找到使供求平衡的均衡点。从长远看，自由价格机制下厂商对利润的竞争，还会不断地鞭策鼓励人们开发新材料、新技术，改进管理，降低成本，提高生产效益。新技术开发出来了，生产成本降低了，应用新技术的企业就会获得超额利润，吸引更多的企业来开发采纳新技术，促使新技术扩散到各行各业。新技术低成本增加了供给，货品供给一多，必然给价格带来下降压力，就会迫使依赖旧技术不思进取的企业难以立足。市场上的优胜劣汰，是新材料新技术开发应用最有效的催化剂。
通货膨胀，是个宏观(总体)经济的问题。舒解通货膨胀的有效方法，在于控制总体经济变量，尤其是政府财政的规模以及货币供应和银根的松紧度。用管制个别原材料生产销售的方法来解决宏观经济的问题，人为压抑微观经济运作，是舍本求末、缘木求鱼之举，难免会受到“看不见的手”惩罚，到头来得不偿失。这样做，不仅在理论上错误，在许多国家的实践中也早以被一再证明是行不通的。
这个道理虽然不难理解，却很容易被人们忘记。这场“洋灰风波”，就是一个最近的例子。
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