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在一般的看法上，我们认为观念是主观的东西而利益是客观实在的东西，说观念是利益的本质似乎牵强。然而仔细思来，观念确为利益的本质。
在这个世界上，人人都在追求利益，是没有争辩的事实。人世熙熙，皆为利来；人世攘攘，皆为利往。然而什么是利益却因人而异。有人求财，有人求义，有人求爱，有人求健康，有人求自由，有人求民主，有人求成就，有人求权力，有人求平安，有人求激荡，有
人求名声，有人求隐没。各人的利益取向，全赖于他们所持的利益观念的内涵如何。所以观念是利益的本质。
从经济学的观点看，利益是可以用来解释世界的本质概念。通过分析人们之间的利益关系，我们便可以看出人们之间的本质关系。然而经济学并不研究形成利益的观念本质的过程。既然观念决定利益的取向与内容，因此搞清楚利益观念形成的过程也许比利益本身还要重要。 一个社会以何种观念决定它的利益取向，可以说决定了这个社会的整体行为方式和这个社会追求的本质。而决定利益内涵的本质观念是由这一社会的文化决定的，例如儒家文化的价值观决定了利益的取向是立言立功立德。因此整个社会的求利方式就沿着这一方向前进。就是因为儒家文化的这一利益观念，决定中国过去二千多年的发展形态。由此可见，社会的本质最终是由文化决定的。它的逻辑关系是文化决定利益观念，利益观念决定利益的内涵和追求利益的方式、方法和方向，从而决定社会发展的模式与本质。文化是比利益更为本质的东西。 一个人以何种观念决定他的利益取向则决定了这个人一生的意义与追求，一生的事业与行为方式。因为每个人的一生都是沿着自己的观念取向去追求利益的。一个人的利益观念是如何形成的呢？这必定是他的文化环境使然。他从小受的培养、教育和灌输、所受的熏陶，使得一个人逐渐形成了什幺是他追求的意义所在。而这追求的意义就形成了他利益的本质内涵。由此决定了他一生的价值取向与追求、决定了他一生的行为方式。所以就单个个人而言，也是文化决定观念，观念决定利益的内涵，而利益取向则决定人的一生。 观念对人对社会是如此的重要和具有决定性的意义。可见要改变人，改变社会，首先就必须改变人的观念。一旦观念改变了，一切都会随之改变。观念一通，一通百通；观念一改，一改百改。
正因为文化对社会、观念对个人有如此本质的影响，要改变他们也就特别困难。法国年鉴派历史学家把文化之类的因素称为长时段事件，意思就是在长时段里发生作用，也要在长时段里才能改变，老师以为然否？
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