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近年来，出国留学生越来越多。据统计，出国留学人员学成回国的大约有三分之一，还有三分之二留在海外。在北大、清华，大学四年级的优秀生几乎都在准备出国。有人认为，这是非常危险的“人才外流”。更有甚者认为这是帝国主义对中国的“人才掠夺”。
在讨论这个问题之前，似乎需要先探讨一下，什么是“人才”？“人才”是怎么形成的？如果仅仅是把所有的大学毕业生都定义为人才的话，事情似乎过于简单。自从大学扩
招之后，大学招生人数从1995年的96万开始逐年递增，到了2003年大学招生人数已经超过了620万。在2002年各类出国留学人员总数不过12万。和扩招的学生数量一比，出国留学的人数微不足道。显然，在校读书，并不一定就是人才。人才是分层次的，决定人才层次的不是学历而是竞争环境。
实践证明，人才是在竞争中产生的。离开了竞争就不能培养出人才。参加什么档次的竞争，就出现什么档次的人才。只有参加高层次的竞争，才能培养出高水平的人才。没有经过竞争检验就算不上人才。离开竞争谈人才无异于缘木求鱼。例如，我们说中国乒乓球人才济济，新人倍出，常盛不衰，在世界乒乓球舞台上横扫千军。即使退伍老兵，到了外国也能称霸一方。之所以如此是因为在中国乒乓球的水平普遍很高。国内大赛的水平几乎等于是世界级的比赛，竞争相当激烈。在高水平的乒乓球比赛中培养出大量优秀的运动人才。别看国内足球甲A联赛也搞得轰轰烈烈，但是整体水平不高，至今尚未培养出优秀人才来。尽管在国内威风凛凛，出了国门就成了狗熊。踢一场输一场，弄得中国人很没有面子。以前，世界上几乎没有什么人看得起我们中国篮球。自从姚明在NBA上夺得新秀状元，中国篮球终于登上了世界舞台。由于姚明等人参加了世界最高水平的竞争，在竞争中站住了脚，人们才承认了中国的篮球人才。
在学术界也是这样。由于改革开放只有20多年，虽然中国科技研究水平已经迅速提高，但是和世界先进水平相比还有相当大的差距。这些差距不是一天两天能够赶得上的。中国的大学和世界上著名学府比较起来，也存在着相当大的差距。清华大学前校长梅贻琦1931年在就任国立清华大学校长就职演说中曾说过：“所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。”要造就一所好的大学必须师承相传，经过几代人的努力。在北美和欧洲聚集着许多非常好的大学，在这些大学中聚集着来自于全世界的优秀学者。在学者之间的竞争代表了当今世界最高水平。可以说，世界上学术界的“奥运会”主要是在北美和欧洲举行的。只有参加这些竞争才能培养出优秀的人才。离开了这些竞争，即使自我感觉良好，充其量，不过是类似中国足球的甲A联赛罢了。
出国留学就是参加高水平的学术竞争。在北美的学术竞争非常残酷。在北美名校中读博士，第二年的资格考试淘汰50%。第三年的综合考试再淘汰三分之一。古时候说，“一将功成万骨枯”。在学术竞争中，差不多要从10个大学生中挑选出一个研究生，从6个研究生中挑选出一个博士。从6个博士中挑选出一个助理教授。从3个助理教授中挑选出一个终身教授。在这样严酷的竞争中脱颖而出的佼佼者自然可以称为“人才”。这样的人才数量不多，但是作用非常大。在高科技领域中尤其是这样。四两拨千斤。当年，要不是钱学森、邓稼轩等人排除万难，回到祖国，我们的“两弹一星”要上天，不知道有多难。
目前，在中国存在着相当完善的技术工人竞争市场。一般科技人员之间的竞争也相当激烈。因此，我们具有培养这些技术人才的条件。但是，在高科技领域中我们还缺乏有效率的竞争市场。中国不缺人。振臂一呼，应者云集。可是，千军易得，一将难求。我们最缺乏的是高科技人才，特别是高级金融人才。由于在国内还没有相应的竞争环境，因此目前在国内还培养不出这样的人才。邓小平在1978年6月说：留学生的数量要增大，“要成千上万地派”，“要千方百计加快步伐”。高瞻远瞩，至理名言。金字塔的基础越大，尖峰越高。如果能够在1000名留学人员中培养出一个或几个高级人才，那么就可以为中国的持续发展提供必要的知识条件。世界各国在发展过程中都是这样，中国也不能例外。
淘汰下来的人怎么办？能移民就移民，不能移民就回来。如果回国的话，自然也有广阔的用武之地，如果不回国的话，对中国也没有什么损失。一般来说，中国并不缺少这个层次的“人才”。也许中国什么都缺，就是不缺人。中国13亿人口，就是出去1000万，马路上还是那么多的人，压根显不出来。出国移民有什么不好？我们应当响亮地提出这样的口号：只要有条件，能移民就移民，移民就是爱国。这样的提法也许一下子让一些人接受不了。其实，道理很简单。如果康熙皇帝那个时候就明白这个道理，那么今天北美也许讲中文。现在，加拿大990万平方公里，比我们中国还大，可是只有3000万人口，还不如我们一个省。老天爷并没有规定，这么好的地方只属于白人，为什么不来？谁让你们中国人在200年前闭关锁国的？中国人不来，自然就让白人占了。他们讲英文，弄得中国学子要考什么“托福”、“雅思”。如果，我们还保留腐朽的观点，死守着家门口的一亩三分地，老婆孩子热炕头，那么多少年以后，我们的子孙没准会抱怨，怎么老祖宗那么窝囊。
新移民在所在国落地生根，扩大中华民族在海外的基础，功德无量。何况，这些人在海外实现不了自己攀登科技高峰的愿望，十有八九把希望寄托在下一代身上。在世界各民族中，中国人和犹太人一样，最注重教育。许多留学生的第二代都进入了北美最好的大学，非常有竞争力。当我们说中国在海外储备人才时，这些第二代移民才是真正的人才库。
到底中国有没有出现人才外流？
人才是在竞争、淘汰过程中识别出来的。竞争培养人才。高水平的竞争培养高级人才。北美具有国内目前尚且没有的竞争环境，因此有可能在北美培养出来目前国内急需的高级人才。一旦中国人掌握了这些技能和知识，总会以各种途径反馈回来，推动国内的科研水平。因此，不能笼统地把尚未经过竞争选择的留学生称为“人才”。大量留学生出国绝对不是人才外流，而是在高科技上赶超世界先进水平的不可缺少的战略部署。
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