在1989年的国际货币金融组织和世界银行发展委员会年会上，法国提出建立一种全球性的基金，用以鼓励发展中国家开展对全球有益的环境保护活动。1990年11月，25个国家达成共识建立全球环境基金(GEF)，由世行、UNDP和UNEP共同管理。随后，21个国家捐款约1.4亿美元作为3年(1991年—1994年)试运行期的基金。在之后的正式运行期中，基金捐款国(主要是发达国家)定期向基金捐款。中国也是捐款国之一。截止到2002年6月底，GEF共有173个成员国。

　　作为一个国际资金机制，GEF主要是以赠款或其他形式的优惠资助，为受援国(包括发展中国家和部分经济转轨国家)提供关于气候变化、生物多样性、国际水域和臭氧层损耗四个领域以及与这些领域相关的土地退化方面项目的资金支持，以取得全球环境效益，促进受援国有益于环境的可持续发展。

　　据统计，GEF资助的项目已达到1326个，赠款总额44.4亿美元。其中约37%为生物多样性领域项目，约36%为气候变化领域项目，约19%为国际水域和臭氧层损耗领域项目，其余为综合领域项目。GEF的影响力大大超出了它资助各个单独项目所获得的成果。作为一个战略性联盟，它能够汇集其执行机构的最大效力，有效地帮助发展中国家履行国际公约。它也是全球环境科学技术有关信息的主要“消费者”。目前，GEF正在发挥着其它基金所无法替代的作用，有潜力成为其它国际环境公约的国际资金机制。

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