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文／林伯强
油价上升会抑制石油消费的增长，促进对石油设备的投资，燃起人们对石油资源保护和替代的兴趣，加速发展新技术和寻找石油的替代品，如天然气、煤气和富含甲烷的煤气，甚至包括风力、太阳能、核能和历史悠久又可靠的煤。许多新技术，包括3-D地震测量、新式钻孔机以及新式浮动生产体系，都是扩展深水探测的关键。新技术可以使原本不具有经济
意义的气田继续生产，使富含甲烷的煤气在大面积煤炭矿床附近，甚至是矿床以下也能被发现。现今十分时髦的“煤变油”，正是开发替代品的一种尝试。
然而，寻找石油替代品存在两个问题：首先，这些资源的量必须足够大才有替代意义；其次，我们不知道大规模替代石油的燃料供给成本有多高。很多专家认为通过技术进步能解决这个问题，可是却没有人能说明何时和如何来解决。 即使将某种替代品投入市场可能没有技术上的障碍，但成本是个大问题。而且，当石油价格上升时，石油替代品的价格也将上升。因此，石油替代品无法保证廉价石油。
近期，获取石油的竞争加剧，造成石油的稀缺预期大大加强。上世纪，世界石油的争夺战主要在美国、日本和欧洲之间。但现在，中国、印度等发展中国家也加入到世界范围的石油储量的争夺中，且往往动作很大，对石油需求产生巨大压力。作为世界石油进口和消费大国，中美日在能源问题上应该对话，只有合作才能从需求侧给出正确的价格信号，从而降低石油的稀缺预期，这是共同的利益。
目前石油消费仍处在麻烦当中。石油探明储备中大约四分之三集中在中东。据专家估计，中东以外的产油地区的石油静态生命长度大概只有18年，动态生命长度则更短。许多地质学家(包括经济合作与发展组织在内的国际能源机构)认为2010年之前，非中东地区的石油生产可能会降低到只剩“石油碎片”的程度。出于保护国内石油资源的长远考虑，主要进口国反而会减少国内石油生产、增加进口。长久可靠的能源安全只能是立足于国内储备 。从1973年到2003年，美国消费量从1730万桶增加到2004万桶，其原油日均产量却从920万桶减少到574万桶。
有机构预测，石油作为基本能源可以维持到2030年，若果真如此，则问题严重。专家普遍认为世界范围内增加的需求，将主要通过提高中东国家的石油产量来实现，这种对中东石油的依赖使得他们更容易控制市场，从而加剧石油稀缺预期。全球的石油勘探开采成本增加速度很快，但中东仍然有大量的低成本石油，只是石油业主不会廉价供应而已。我们都认为高油价会使中东国家增加产量，但事实上开采石油的总体能力并没有提高的迹象。中东国家没有必要提高开采能力，现在的高油价可以保证足够收入。目前世界探明的剩余石油可采储量，中东占65%左右，沙特阿拉伯、伊朗、伊拉克三国则占了近 50%。一旦非中东国家的石油产量下降，政治因素可能会成为石油稀缺预期的主要原因。
稀缺和高价格预期是一个硬币的两面。对于不可再生能源来说，定价的依据是需求增长速度而非消费量，在需求绝对量增长和储备减少都很快的情况下，期望石油价格会因产能大幅增加而下降显得一厢情愿。稀缺性引起的高价格预期将导致油价连续或者轮番上涨，只有在科技上或消费模式上出现巨大突破才能防止这种情况。从供给来看，考虑到地质学、科技以及政治上的真实情况，满足目前的需求增长确实困难很大。因此，在21世纪里只有控制石油需求的增长才能减弱稀缺预期。
解决石油问题，需要技术进步，也需要管理者的有力政策和有想象力的思考。 油价上升会促进大规模地寻找石油，但是高价格无法让人们找到原本不存在的东西。由于世界石油市场的所有权结构和生产结构的特征，其运行不会像经济学教科书所讲的那么理想化，也不可能简单地按照边际成本定价。石油市场价格高涨的最后阶段是什么情形，现在还无法想象。但是，如果石油进口国的人们和政府对目前石油供给和需求有一个更现实的看法，那就是规避风险的好开头。石油短缺会对宏观经济运行以及政治稳定，乃至国家安全造成威胁，高昂的石油价格也可以有同样的影响。
(作者系亚洲开发银行主任、能源经济学家，本文为作者本人的学术讨论，不代表所在单位的观点和政策意见。）
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