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上世纪80年代以来，一些小城镇发展起来了。从全国范围来看，小城镇的星罗棋布是全国经济增长的有力依托。小城镇把大中城市与广大农村连接起来了。小城镇不仅带动了农村的发展，而且也支撑着大中城市的繁荣。因此，不能低估小城镇在中国经济增长中的作用。
应当注意到，小城镇的上述作用有一定的局限性。在今后较长一段时期内，尽管小城
镇仍会继续发展，仍会在连接城市与乡村方面扮演重要角色，但中等城市的较大发展却是不可回避的事实，也是必然的趋势。与中等城市相比，小城镇有四个不足之处。它们是：
1.小城镇占用土地资源过多，这对于土地资源本来有限的中国是不利的。比如说，小城镇上，一般都只有层数较少的楼房，而中等城市却有可能盖造高层楼房，这就节省了建设用地。
2.小城镇作为乡镇企业、其他非国有企业的集中地，供电、供水、供热等设施需要投资的数额同它们产生的效益相比，可能是不经济的。这实际上是过多耗费了资源。而中等城市作为企业的集中地，却可以使供电、供水、供热等设施的投入产出之比达到较经济的水准。
3.小城镇作为加工企业的所在地，对于加工企业所造成的污染往往不易管理与防治。小城镇有可能成为污染严重的地区。假定要治理环境污染，那么投资将过多，这往往是小城镇难以承受或不愿支付的。中等城市在防治环境污染方面，既会比小城镇方便些、容易些，而且投资也较为节约。
4.更为重要的是，中等城市在缓解就业问题中的作用要大大高于小城镇。要知道，农村的富余劳动力将不断离开农村，他们要到农村以外的地区去寻找就业机会。第三产业的发展将为这批富余劳动力提供就业岗位。然而，在小城镇，第三产业的发展将受到限制，因为第三产业的企业与整个行业难以达到适度规模。在中等城市，情况显然有所不同。中等城市有可能建成有适度规模的第三产业企业，而且社会服务设施也比较齐全。某些公共设施的共享将产生规模效益，从而能使中等城市的第三产业有更大的发展，并成为容纳富余劳动力的场所。此外，小城镇的居民，在生活习惯、生活方式上通常没有摆脱农村的影响，对生活服务的需求不多，所以第三产业的市场有限，而大中城市的居民在生活习惯、生活方式上则已经城市化了，他们提出了各式各样的生活方面的需求，从而刺激了第三产业的发展，第三产业也就有可能成为劳动者就业的场所。
由此可见，中等城市与小城镇相比，在节约土地、节约基础设施投资、防治污染和吸收就业等方面都有优势。中等城市的发展对中国今后的经济具有重要意义。 中等城市发展起来以后，农村人口的迁移将主要以一些中等城市为目的地。在吸引农村人口居住方面，小城镇的吸引力将会小于中等城市。这主要因为中等城市在文化、教育、医疗、娱乐、生活服务(包括社区服务、老年人福利设施、儿童服务设施、病人照顾服务)等条件上优于小城镇。
那么，已经存在和将会进一步发展的中等城市，同现有的小城镇之间有什么关系呢？
第一，除了已有的中等城市以外，一些中等城市将由目前的小城镇逐步扩展而成。这些小城镇由于地理位置优越，或由于经济发展很快，居民人数不断增加，于是转变为新兴的中等城市。
第二，小城镇不会因一些中等城市的发展而消失，它们仍将起着联系这些中等城市与农村的作用，或者，它们将成为一些中等城市的卫星镇，使中等城市作为经济中心的作用更加显著，而某些小城镇将因依附作为经济中心的中等城市而进一步繁荣。
(作者系全国政协常委、民盟中央名誉副主席、北京大学教授)
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