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经济全球化和区域经济一体化是21世纪世界经济的两个主要趋势。无论是经济全球化还是区域经济一体化的发展既向我们提供了巨大的机遇，也向我们提出了严峻的挑战。对这两个方面，我们都要研究并给以充分的估计。
区域经济一体化发展势头高
20世纪90年代区域经济一体化的发展快于经济全球化发展。这种趋势在今后一二十年里仍将继续保持。对于东亚地区来说，区域经济一体化发展很快主要由于三个原因。
一是东亚各国经济的高速增长为区域经济一体化发展提供了经济的基础。据国际货币基金组织的统计，1990-2000年，美国经济年均增长2.1%，西欧2.6%，东亚却年均增长7.6%。今后相当一段时间内，东亚经济增长速度仍将处于世界领先地位，东亚仍将是世界上经济发展最快和最有活力的地区。中国大陆、香港、台湾、日本、韩国和东盟的GDP总和目前已达7.7万亿美元，占世界GDP总额的21.1%；进口市场规模达到1.69万亿美元，占世界贸易总额21.8%。这样大规模的一个区域经济，几十年来经济增长速度远远地高于世界其他地区，这在世界经济史上是一种少见的现象。东亚经济持续的高速增长和美欧等地区经济增长缓慢形成强大反差。在其他条件相同情况下，经济增长快的国家和地区创造和提供的市场准入机会多于经济增长慢的国家和地区，要求出口的商品和服务数量也会多于后者。这就是说，美国和欧洲等传统市场无法满足东亚国家这种日益增长的出口需求。这种情况决定了，我们在努力开发美欧市场的同时，需要着力于本地区市场的开发，加强发展同本地区国家的经济和贸易关系。
二是在多边贸易谈判受阻情况下，美国和欧洲的贸易保护主义抬头，这促使东亚国家把加强东亚经济合作放在突出的位置，在推进东亚经济一体化建设方面做出更大的努力。
三是亚洲金融危机告诉我们，一旦东亚陷入经济和金融危机，无论美国还是IMF，都不会来拯救亚洲。互助自救才是亚洲的惟一出路。这促使东亚国家及时调整了政策，在区域经济一体化方面采取了积极推进的战略。
东亚经济一体化建设明显变化
对于东亚经济一体化的现状及其取得的进展，我们既不能估计不足，但也不能估计过头。一个相当长的时间里，同欧洲和美洲相比，东亚经济增长速度处于明显的领先状态，但一体化程度及一体化机制建设却明显滞后。进入21世纪后，这种状况有明显变化。这主要表现在两个方面：
一是东亚主要成员之间的相互经济依赖程度明显提高。拿区内贸易的比重来说，从1990年到2001年，东亚地区内出口占东亚出口总额的比重从40.1%上升到47.5%，进口的相应比重从47.5%上升到56.9%。如果从上世纪70年代算起，亚洲内部贸易(不包括日本)已经翻了一番?进展是相当快的。目前东亚区内贸易的比重虽然还低于欧盟(60%左右)，但和北美自由贸易区相比，已不相上下。2001年，北美自贸区出口总额中，地区内贸易占54.6%，高于同期东亚的水平(47.5%)，但进口中区内贸易的比重(42.0%)却明显地低于东亚的水平(56.9%)。新西兰央行副行长罗德瑞克·卡尔说：“我相信? 随着时间的推移? 越来越多的终端需求将在区域内得到满足。这就代表着……亚洲逐渐自力更生? 不受到美国需求起伏的影响”。路透社文章《亚洲抓住世界经济动荡机遇发展》称，目前亚洲经济发展“不受美国需求起伏的影响”还为时过早，但区内相互贸易和投资比重越高，建立区域经济一体化机制的基础便越厚实，则是不争的事实。
二是亚洲主要国家对筹建双边和次区域自由贸易区的态度有很大变化。这里不得不提一下日本的态度。1987年，美国驻日本大使曼斯菲尔特曾以个人名义向日本建议，研究签署美日自由贸易协定的可能性，没有得到积极回响。但2002年，日本同新加坡签署了《日本和新加坡新时代经济伙伴关系协定》(JSEPA)。这是东亚国家在新世纪正式签署的第一个类似自由贸易协定的协定。根据这个协定，日本和新加坡双边贸易额的98%以上完全实行自由贸易，其中新加坡100%的进口，日本94%的进口实行零关税。日本所以选择EPA(经济伙伴关系协定)，而不是一般的FTA?主要有两个考虑：一个是根据GATT第24条，发达国家签订FTA必须涵盖所有贸易领域，不得对农业等特定领域实行保护。而日本和新加坡签订的EPA规定，日本94%的进口实行零关税，剩下的6%主要就是农产品等需要保护的特定领域。另外是FTA对投资、金融、知识产权、货币等领域，没有作出相关规定，而这些领域正是日本的优势。除了和新加坡签订EPA外，2003年，日本首相小泉纯一郎与到访的印尼总统梅加瓦蒂举行会谈后发表的联合声明说：两国首脑一致同意设立“经济合作协定”预备协议工作小组，为将来签订双边自由贸易协定等经济合作协议做准备。目前，日本还在同墨西哥、韩国、泰国、菲律宾、马来西亚等国家就签订自贸协定进行谈判，同东盟就签订自贸协定进行可行性研究。除此之外，2004年底，小泉召开阁僚会议，制定今后实行FTA战略的基本方针，第一次以日本政府的名义，正式提出建立“东亚共同体”概念，强调从经济、外交等多重角度考虑东亚地区合作。因此，同过去比较，日本的态度有很大变化。
建立东亚自贸区任重道远
尽管如此，今后10到15年时间内，东亚自由贸易区还难以建立。现在说建立东亚自由贸易区的条件已经基本成熟?尚为时过早。东亚自由贸易区能否建立，关键是中日之间建立自贸区的条件是否成熟。如果中日之间建立自贸区的条件尚不成熟，中国-东盟自贸区、日韩自贸区、日本-东盟自贸区还是其他自贸区建设得再快，也只是推动了东亚经济一体化的发展，它们可以使东亚经济一体化登上一个新的台阶，但东亚自由贸易区并不能因此而形成。形成东亚自由贸易区，关键在建设中日自由贸易区。建设中日自由贸易区的障碍既在两国的政治关系，但又不完全在政治关系。中日关系的政治障碍远比一个历史问题要深刻和广泛。这是东亚经济一体化进程中的一个瓶颈。除此之外，日本目前也缺乏同我国建立自由贸易区的经济动力。日本认为，中国入世释放了巨大的市场空间? 足够日本企业吸收10年以上。特别是我入世过渡期结束后市场将进一步开放，日本的流通、物流、金融、通信等服务业将获得空前机会，日本一时还不需要日中自由贸易协定所能带来的零关税。再加美国因素的作用，东亚自贸区的建立尚需相当时日。
中国-东盟自贸区的建设对于促进双方经济的发展及东亚经济一体化进程有重要意义。这是21世纪东亚经济中的一个亮点。但由于受东盟经济规模局限等影响，中国-东盟自贸区建设对于推动21世纪中国和东亚经济的发展，难以起决定性作用。2003年，东盟外贸总额为7000亿美元。其中20%为东盟自由贸易区区内贸易。中国-东盟自由贸易区一旦建成，以2003年东盟的贸易额计算，中国可能获得的最大的贸易转移效应，即中国产品替代了东盟目前从东盟外国家进口的全部产品额，也只有2800亿美元。此外，目前我国的经济规模虽然超过东亚许多国家，但按人均计算，我国的经济发展水平却低于东亚多数国家和地区。这说明，中国在市场准入方面对东亚自由贸易区的支撑作用是有限度的。2002年东盟在对美出口受阻情况下，对中国的出口达312亿美元，同比增长35%；但从中国的进口却只有236亿美元，中方逆差达76亿美元。专家预测，中国-东盟自贸区建成后，中国对东盟的出口将增加106亿美元，东盟对中国的出口将增加130亿美元。贸易不平衡状况如果按过去那样进一步扩大，它也会给中国-东盟自贸区的建立带来困难。
因此，今后一段时间内，我国在着力建设中国-东盟自贸区的同时，继续实行全方位对外开放的战略，积极参与WTO框架下的多边贸易谈判，进一步发展与WTO其他成员方的经济贸易关系，推动APEC、亚欧会议、上海合作组织等跨区域组织及我国与周边及非周边国家组建自贸区的活动，多方位、多渠道地发展我国的对外经贸关系。WTO、APEC、亚欧会议、上海合作组织、10＋3会议、中国-东盟自贸区以及各种形式的双边合作协定，各有各的作用，它们之间不是一个取代另一个的关系。
美国经济学家莱斯特·瑟罗说：“从长远看，地区主义可能是对世界的一种有利的发展。地区内实行自由贸易和地区间实行有管理的贸易，可能是通向世界自由贸易的漫长道路。从国民经济一下子跨一大步到世界经济，可能是步子太大了，难以跨越，有必要先采取一些较小的中间步骤，准贸易集团与有管理的贸易相结合，可能是一种必要的中间步骤。”从这个意义上说，区域经济一体化是经济全球化的组成部分和中间阶段。区域经济一体化的发展，归根结蒂会促进经济全球化的发展。
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