美国在线(America Online Inc，简称AOL)已成为互联网经济最大的股东之一，这也使它成为众多羽翼渐丰的网络公司竞相追逐的合作夥伴。

　　它的投资魅力何在？除了风险投资，AOL还能向它的合作者同时提供2,200万潜在的用户，这可谓最大的互联网用户群。这一大群挥金如土的人们使AOL在聚集了成千上万如饥似渴的.com网站的市场上获得无与伦比的势力。由于 AOL深谙互联网的发展轨迹，它一向乐于对综合但具有潜在重要性的新技术投资。更重要的是，它对时代华纳公司(Time Warner Inc.)的收购更增添了吸引合作者的诱惑力。

　　近年来，AOL从对诸多公司的风险投资中获益颇丰，比如Sandpiper Networks公司,、InfoSpace 公司、Excite 公司的前身Inktomi公司、中华网( chinadotcom corp.)、 Net2Phone 和 Palm 公司。位于弗吉尼亚州杜勒斯的AOL迄今在70多家已广为人知的或即将成立的公司均有投资，其市值已达约20亿美元。这还不包括它已批准的对通用汽车公司(General Motors Corp.)的子公司、从事卫星业务的Hughes Electronics Corp的15亿美元投资和对电脑制造商Gateway Inc的8亿美元投资，这两家都是很著名的公司。

　　这20亿美元也不包括AOL在开始阶段所获得的股票期权。AOL拒绝对期权的价值作出评论，但透露说比它通过现金投资已经获得的20亿美元要少得多。

　　AOL说，现金投资并不影响其收取的附带服务的费用。不过AOL的大多数合作者对此似乎并无抱怨，比如Emusic.com Inc就热切期盼著它的音乐网站搭上AOL的音乐与聊天服务。这家公司同意付给AOL“七位数”的费用，并根据AOL为其制作的业务量，付给它占其股份2%的期权。AOL由于获得期权而降低了对emusic的现金收费 。

　　InfoSpace的首席执行长纳温．然(Naveen Jain,音译)也为有AOL作股东感到高兴。1998年他与AOL签署了一项协议，搭载它的网上空白网页服务。交易的内容之一是InfoSpace同意与AOL分享广告收益并付给它相当于公司股份5%的期权。然说，许以期权能激励AOL对InfoSpace的业绩更为关注。

　　根据为InfoSpace公司制作的业务量，AOL有可能获得按今天的市价计算可达5亿美元的股票。在传统的现金投资中优先选择这种投资方式，这一点AOL与微软 (Microsoft Corp.)、英特尔(Intel Corp.)等高科技公司的运作模式是相同的。与大多数风险投资商不同的是，这些公司投资者很少执著于从投资中直接获得回报。相反，他们更乐于关注投资给公司带来的战略价值。比如，英特尔曾对一家多媒体公司投资，这家公司的产品会增加对英特尔的核心业务高性能处理器的需求。

　　AOL副总裁诺瓦克(Ken Novack)说，公司的投资有助于AOL保持在所处的新兴行业的前沿地位。他说：“我们注意到，投资有助于我们关注并刺激从新技术中获得收益。”Hughes公司和Gateway公司就是两个典型的例子。Hughes公司重点开发通过卫星的高速互联网接入技术；Gateway公司则研制与AOL“兼容”的互联网设备。