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随着乳品消费市场日渐成熟，曾经隐退的外资今年又开始在乳业“涨潮”。与当初直接建厂进入中国市场不同，这一次外资企业采用的是资本运作，通过与本土企业合作，充分发挥本土企业熟悉国情和外资雄厚资本的联合优势。
新西兰恒天然集团本月向三鹿集团注资8.64亿元、掌控43%的股份，创下了外资企业对中国乳品行业的最大投资。而在三鹿之前，更多的中国乳业巨头已经与外资共舞多时。达
能亚洲有限公司如今已是光明乳业第三大股东，目前持股比例为11.55%；作为蒙牛的战略投资者，摩根士丹利、鼎晖投资及英联投资一度以引领者的角色，指引蒙牛弄潮商海及香港上市；完达山50%的股权，也被英国RichKeen公司和统一联手认购；至于北京的乳业霸主三元，麦当劳一直是其战略合作伙伴。放眼中国乳业，在六大巨头之中，除了目前伊利独扛民族品牌之外，其他几家企业皆已完成与境外企业的合资。
显而易见的是，目前中国乳业的繁荣局面与外资的进入息息相关。来自中国乳制品工业协会的数字显示，2004年中国乳制品工业产量达到949万吨，与1995年相比增长8倍，其中液态奶增长14.4倍。尤其对蒙牛而言，外资对其跃升为行业亚军功不可没——2002年10月，蒙牛获得以摩根士丹利为首的外资入股，筹得资金2600万美元；一年后外资又以可换股债券形式，再次注资3500万美元；2004年6月，蒙牛在香港成功上市。
但是，六大乳业巨头只有伊利独扛着本土品牌大旗，使得中国乳业此前本土品牌大败外资品牌的显赫业绩，顿时光环尽失。同时，由于乳业产业链较长，与中国“三农”问题紧密相连，外资对中国乳业的渗透更让一些业内人士忧心忡忡。有关统计表明，仅伊利一个企业，其吸纳的直接、间接就业和涉及的家庭总人口就超过100余万人，帮助农户贷款已超过15亿元。业内人士分析，已经被外资“染指”的乳业巨头的企业控制权一旦出现“集体性沦陷”，不仅民族品牌企业会面临巨大的竞争威胁，而且有可能对国内奶农和奶业带来影响。有专家认为，在工业反哺农业还未完成的情况下，本应属于奶农的利益，极有可能被外资直接获得。
事实上，尽管没有引进外资，伊利的国际化眼光同样不逊色于国外的企业，其整合国际合作伙伴的协同合作，可谓游刃有余。今年8月，伊利与芬兰维利奥公司签订了益生菌LGG中国市场5年的独家使用授权。伊利在乳业一马当先，证明引进外资并非企业发展的不二法门，民族品牌照样可以引领行业发展。2005年伊利成为国内食品业第一个奥运会赞助商，今年完成100亿元销售也已成定局。但业内人士认为，对于大多数民族品牌而言，伊利模式很难复制。伊利在1996年就成功上市，很早就解决了资金的瓶颈，目前很多商业银行对伊利的授信额度，也都高达数亿元。更重要的是，伊利经过多年的市场耕耘，在品牌、市场、渠道、产品等方面构筑起的复合优势。
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