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湖南是中国水稻生产第一大省，也是南方粮食主产区之一，然而多年来农田水利基本建设的滞后已成为制约这个粮食大省持续发展的“瓶颈”。湖南省省长周伯华在接受记者采访时说，加强农田水利基本建设，改变粮食生产“靠天吃饭”的局面，将是湖南今后一段时间水利建设的重中之重。
周伯华认为，只有加强农田水利基本建设，提高抗灾、避灾能力，粮食生产才能逐步
摆脱自然的制约，挣脱水资源约束这个“瓶颈”，为全省经济社会持续发展奠定基础。2004年湖南省投入资金50亿元，主要治理了洞庭湖区“两水夹堤”险工险段，但农田水利基础设施的抗灾能力依然不强，有些地方“靠天吃饭”的局面没有根本改变。
2005年是湖南省全面推广农村税费改革的第一年，湖南省正在酝酿向民间资本开放300亿元水利建设项目，并要求全省各地认真探索新的农田水利建设机制，推进民营水利的发展，“凡是能够用市场机制解决的问题，就要充分发挥市场机制的作用，用市场的办法来解决，用民间资本盘活水利存量资产，加快水利建设发展步伐。”
目前，湖南省向民间资本开放的水利建设项目，主要有供水、水电、水利旅游等多个产业。其中，水电产业最受民间资本欢迎，2004年湖南全省在建水电站739处，其中2004年新开工237处，全年完成总投资近30亿元。据湖南省水利厅厅长王孝忠介绍，这些水电站90%以上由民间资本投入。
湖南省水利水电厅《关于小型水利设施产权制度改革的意见》则规定，“对库容在100万立方米以下的水库以及乡(镇)、村管理的塘坝、机埠、泵站、渠道、小水电等小型设施，倡导拍卖使用权等形式进行产权制度改革，并鼓励群众在实践中创造其他改革形式。”
到2004年底，湖南全省已有129万处小型水利工程进行了改制，约占总量的59%，共回收10亿元资金用于再建设，初步解决了小型农村水利工程管理主体缺位、管理责任不明的问题。
周伯华表示，“湖南省要实现由传统农业向现代农业的转变，就必须加强农田水利基本建设，这是发展现代农业的必然要求。”根据湖南省人民政府出台的《关于加快发展水利经济的意见》，“各级要鼓励和支持社会各经济组织、个人和外商投资、合资、合作、合营发展水利经济。”
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