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本报驻联合国记者 邹德浩
伴随着原油需求的高涨，全球正在掀起一股采煤热潮，这意味着全球能源消费出现了重要的转变，而这种转变有可能对全球的能源市场供需格局及环境产生深远影响。
最近一期《华尔街日报》经济脉搏专栏撰文指出，中国和印度的采煤热潮尤为热火朝
天，而这两个国家的能源需求也是推动全球能源需求增长的最主要因素。两国均有丰富的煤炭矿藏，但石油和天然气储量不足。以某些指针而论，与原油、天然气、水电以及核电等其它任何一种能源相比，煤炭的全球消费增幅都有过之而无不及。英国石油公司估计，全球去年的煤炭消费量增长了6.9%，而石油的消费量仅增加了2.1%。
今年，美国的煤炭产量预计将创历史新高，超过12亿吨，比去年水平高出3.7%，预计中国今年的煤炭产量将比去年增长11.8%，达到19亿吨。中国煤炭产量增加的部分就已经超过了澳大利亚全年煤炭产量的一半。
从几个方面来讲，煤炭仍然是一种便于人们使用的燃料资源。煤炭便于驳船和火车运输。发电厂往往建在煤矿附近，从而降低了运输成本。另外，和原油储备不同的是，全球仍有大量未开发、开采成本相对较低的煤矿。尽管过去12个月间煤炭价格狂升了80%以上，至50多美元/吨，但煤炭每产生百万英国热量单位(BTU)仅需消耗3美元的成本，远远低于天然气的7美元。
因此，尽管许多大型石油公司暂缓实施新的钻探计划，但煤炭开采企业却在大幅提高产量。美国最大的煤炭生产商Peabody Energy Corp计划到2010年年底前把年产量提高一倍至4亿吨。中国最大的煤炭企业神华集团有限责任公司也准备到2010年年底把年产量提高一倍至2亿吨。此外，哥伦比亚、澳大利亚和印度尼西亚等国也在提高本国的煤炭产量。
随着采煤热潮的兴起，今后10年内煤炭在全球能源消费组合中所占的比重可能远远超出某些分析师的预期。煤炭市场分析家麦克洛斯基表示：“资源丰富的时代已经成为过去，现在我们步入了一个供不应求的时期，挖掘煤炭资源可以缓解供求矛盾。”
美国布鲁金斯研究所的能源专家尼沃拉表示：“如果中国使用石油发电，那么我们真的要陷入麻烦了，因为这会导致全球石油供不应求的局面更加严峻。”在美国，煤炭发电占该国发电量的一半左右。由于天然气价格上涨，一些发电企业打算增加煤炭发电的比例。考虑到煤炭发电成本低廉，铝业巨头美国铝业公司正在扩建得克萨斯州的一个已有52年历史的铝冶炼厂，而2年前它还打算关闭这家冶炼厂。
中国和印度的一些大型煤炭生产商正在斥巨资升级设备，并尝试使用一些能够减少煤炭污染的技术。例如，中国的神华集团已经完成了耗资60亿美元的采煤业务改良工作。该集团的采煤业务将使用罗克韦尔自动化公司的矿井检测设备来提高效率。此外，神华集团还在内蒙古继续推进一座工厂的建设，这家工厂通过相对清洁的加工过程能把煤炭从固态转化为液态。
随着中国经济的腾飞，到2003年时中国的煤炭产量飙升至8.42亿吨油当量。如果近期的势头延续下去，中国今年的煤炭产量将增至近10亿吨油当量，4年来的煤炭产量增加将高于欧洲和俄罗斯同期煤炭产量的总和。
许多经济学家认为，由于煤炭资源廉价而且丰富，中国的煤炭发电比重不会大幅下降。中国新建的大部分发电厂都是煤炭发电厂，而且这种局面将在未来10年内持续下去。由于新建核能、天然气及水力发电厂需要巨大的投资，因此它们生产出的电能售价较高，这将抑制人们兴建这些发电厂的积极性。但在美国和欧洲，控制二氧化碳排放的成本很高，使得兴建核能电厂具有较高的吸引力。
华盛顿独立智囊机构美国战略与国际研究中心的能源专家考兹曼表示，“今后几十年内，中国对煤炭的使用或许会下降，但下降的幅度肯定不如一些人预计的那样明显。”
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