信用顾问：行业鱼龙混杂 挑选公司慎重

　　【CBS.MW旧金山7月30日讯】当债主敲门的时候，负债累累的消费者最不想做的事，就是花时间调查信用顾问机构的资质。

　　但是，鉴于眼下该行业鱼龙混杂的状况，这样做其实非常必要。最好的信用顾问机构提供管理债务、应付债主的具体建议，而某些机构则收取高昂的费用，并常常把潜在成本很高的债务管理计划强加给客户。

　　通常受到信任的“非营利”称号，并不足以保护消费者的财产不受损失。最近，历史最悠久的顾问机构之一爆出金融丑闻，而就在此时，国会一个委员会、国税局(Internal Revenue Service)和联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)正在调查某些新机构的高收费及其与营利性公司的密切关系。

　　在这种情况下，背负着沉重债务的消费者，在迈进某家信用顾问机构的门槛之前，应当进行大量的调查研究工作，以确保对方把顾客的利益放在首位。

　　行业内纷争

　　使事情变得更复杂的是，行业团体之间却在相互指责和攻击，分岐在老派机构(首次出现于1960年代)与新生代(部分与营利性公司有着密切的关系)之间产生了。

　　例如，行业团体Consumers for Responsible Credit Solutions(CRCS)最近就批评National Foundation for Credit Counseling(NFCC)--该行业协会吸收会员的标准是业界最严格的。

　　CRCS指称， 犹他州一家信用顾问机构在客户投诉其财务管理不当後关门大吉，而该机构直到关门前约一个月一直声称是NFCC的成员。

　　CRCS执行董事麦金尼(Darrell McKigney)说，“结果，1400人(犹他州的客户)被该机构抛弃，而他们原本都是冲着NFCC的名号去的。”

　　尽管如此，麦金尼自己团体内也有一家机构出了问题：该机构资金流入营利性合伙公司之手，并于最近与联邦贸易委员会达成庭外和解。

　　一些消费者倡导团体认为，NFCC在结束它与犹他州那家机构的过程中，行动应当更快些。美国消费者联盟(Consumer Federation of America)立法部主任普兰克特(Travis Plunkett)说，“批评大多认为，(NFCC)应该是掌握情况的，及早将那家机构剔出团体。”

　　“作为一家团体组织，公众依赖于你，希望你能密切审查成员，去芜存精，这样公众才能保护自己。”

　　NFCC发言人雷(Ann Ray)称，过去十年中，NFCC开除了20家机构的成员资格。目前，NFCC共有成员130家，这些机构成员在全国共有分部约1000家。

　　雷说，“全国没有一家信用顾问团体的会员标准能够比NFCC更高。”在诸多要求中，有一条是：成员每四年必须获得一家第三方机构的认可。

　　消费者的工作

　　对于那些被债主逼上门的人，信用顾问行业的相互指责似乎不关他们的痛痒。

　　但是，在国税局检查至少50家公司的非营利身份、以及国会举行听证会听取该行业服务质量的情况下，想寻求信用顾问机构帮助的人一定不可疏于调查分析。

　　业界许多人士称，拥有NFCC成员资格的机构仍然是消费者的最好选择。但是，不管是不是NFCC成员，都必须进行仔细的调查。

　　旧金山Consumer Credit Counseling Service的巴迪(Joanne Budde)说，“我们总是告戒消费者，要询问(机构)是否属于非营利机构。现在，甚至连坏蛋也披着非营利机构的外衣，但它们却有着营利性的背景。”

　　巴迪说，还有一个建议是：确认一家机构的顾问拥有相应的资格，但现在“每家机构都有办法自称其顾问是拥有资格的。”甚至在行业团体管理之下的机构也是如此，“现在连坏蛋也自称拥有行业组织的认可。”

　　这意味着，消费者在付钱或签约债务管理计划之前，一定要多问些更尖锐的问题。巴迪说，“要了解清楚顾问向客户推销债务管理计划是否可获得佣金。”

　　债务管理计划，由于能够提供利率较低的信用卡贷款，通常是一种好选择，但并不适合所有人。例如，消费者的抵押贷款还款额如果较高，也许就付不起债务管理计划的高昂费用。粗心的顾问机构常常忘了告诉顾客，应当如何管理担保型债务(如抵押贷款)，因为抵押贷款也是可以纳入债务管理计划的。

　　还有，应当询问机构分配给客户的顾问时间是多少。巴迪说，“如果他们承诺能在20分钟内减轻你的债务，而不是至少在你身上花费45分钟至1小时，那么很有可能它们不会改变你的生活，它们只想拿走你的钱，并向你推销债务管理计划。”

　　了解是否存在隐性收费或捐款，以及是否要求客户购买售价300美元的“教育小册子”什么的。

　　另外，NFCC建议客户向债务顾问机构询问以下问题：

　　公司从事这项业务多久？客户成功纪录如何？

　　当地优良企业局(Better Business Bureau)或州检察署(State Attorney General)是否有该机构的投诉记录？

　　客户资金如何收取？如何支付给债主？

　　有哪些政策可以保护客户的资金？

　　该机构是否会截留客户资金？

　　该机构对所有债主是否一视同仁，而不管对方是否给其提供财务上的支援？

　　该机构除了债务管理服务，是否还额外提供财务管理和预算顾问服务？消费者对服务有无选择权？

　　如果参加债务管理计划，需求多久才能付清计划项下的债务？

　　(本文作者：Andrea Coombes)