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见习记者 何 清 赵可鲁 上海、广州报道
“这次油价上涨除了可能造成世界经济的滞胀外，另一个重要结果也许就是推动了天然气时代的提早降临，我们的研究成果终于可以大展身手了。”蔡烽轻轻搅动杯中的咖啡，一幅踌躇满志的样子。蔡在BP(中国)公司中专司中国天然气市场的开发，“官拜”BP华东市场总经理。
多年来BP公司一直在耗费巨资进行一系列天然气液化、燃气发电试验，并在北美、欧洲等地设立了若干个试验工厂，以便能在天然气时代的市场竞争中取得优势。无独有偶，埃克森美孚、壳牌等跨国石油巨头也在进行同样的试验，他们都希望能获取由天然气带来的丰厚利润。
天然气时代的门槛
天然气作为一种重要的清洁能源被大规模开发始自1920年代的美国和西欧，进入1950年代以后，其发展速度逐步加快，涌现出以美国及前苏联为代表的世界天然气大国。1970年代至现在，天然气工业在全世界更大的范围蓬勃发展起来，中东、西北欧、拉美等地的天然气工业也相继迅速崛起。
然而，目前世界天然气市场的发展还是受到如何经济地将气态天然气转化为液态这一障碍所阻挡。
天然气在室温状态下是气体，其运输需要用密封的管道系统进行，这意味着天然气的市场与产地应相对较近。如果两者距离过远，那么通过管道长距离运输，成本将高企，从而形成运营上的不经济，出现浪费。中国“西气东输”工程目前就遭遇到了这种困境，1.26元／立方米的均价中竟有0.88元／立方米的管输费用。
深圳妈湾电力有限公司副总经理方平称，目前世界天然气贸易中，通过海运的方式输送液化天然气(简称LNG)增长很快，在1997年，世界LNG贸易增加了12.6％，创下了1110亿立方米的纪录，与此相比较，从1996年至今，整个世界的天然气消费和管输进口基本保持在2.3万亿及5200亿立方米左右。
“LNG是在常压下将天然气冷却至-162℃使其液化，液化后天然气体积将缩小600倍，这样就便于运输及贮存。目前全球主要的天然气贸易都是以LNG这种方式进行的。日本由于本国资源严重匮乏，能源需要大量进口，因此成为世界上最大的LNG进口国。”
但是液化天然气所需投资庞大，实非一般企业所能承受。
“准备好应对多达1000亿美元的投资增长吧。”壳牌石油的Malcolm Brinded认为，“至少在本世纪前半期，天然气是一种可选择的燃料，如液化天然气供应的灵活性增强，能更远距离地供应，前景就会更好。”
据蔡烽介绍，天然气液化需要较为精密的制冷设备，这不但需要巨大的设备投资，更要求有庞大的技术力量储备，这是一般公司所无法做到的；而LNG运输也需要特种船，这种船的造价远较油轮为高。BP等跨国油企经过多年在进行天然气液化方面的研究，已取得了很多的突破，成功降低了天然气液化的成本。
现在LNG美国到岸价已由每mBtu(百万英热单位)6美元降低到5美元，而日本1996年LNG平均到岸价仅为每mBtu3.5美元，相当每立方米0.97元(低热值每立方米8400Kcal)。对于这些跨国油企来讲，每mBtu3.5美元就是赚钱的(英国BG公司认为2.5美元就很赚钱)。
天然气的前景
由于全球石油储量不断减少以及国际油价的攀升，全球天然气贸易量开始不断增大，近年来其增长势头更趋猛烈，而且新探明天然气储量也呈现不断增长的态势。
据统计，1968年为全球石油发现量高峰年，其后至今，每年的新发现量每况愈下，现时全球每年用油大约280亿桶，其中新发现70亿桶，即四分之一，亦即是说自1968年之后，每年我们都在吃210亿桶“老本”，“新血”只够四分之一所需，加上人口不断增加，这个平衡很快就难以维持。国际专家学者一致认同，2005至2010年左右，全球石油产量将见顶，其中偏差(包括人为因素、减产、提价)不逾5至10年，而多组数据显示，2003至2004年可能就是“顶峰”。
而据燃气技术协会(IGT)公布的数据，从1970年至1996年，世界天然气产量年平均增长3.14％，同期世界天然气剩余可采储量年平均增长4.88％，天然气在世界能源消费结构中的比重得以迅速提高，由1950年占总能源的10.1％，提高至1990年的23.9％，成为世界第三大能源。“天然气工业正处在一个持续、快速增长期。”
中国能源网韩晓平曾撰文称，地球上已探明的天然气地质储量超过140万亿立方米，年开采2万多亿立方米，可采68年。而天然气的勘探、开采和利用还有许多工作可做。专家们证实，占天然气主要成分的甲烷不仅可以有机生成，也可以无机合成。早在地球形成之初，甲烷就已经存在于地壳之中，天文学家也发现一些星球可能是被甲烷大气层包围着，这一理论大大拓展了天然气资源的勘探领域。此外，海洋学家发现在大洋深处的海底由于海水的压力作用，可能存在着大量的液态甲烷，其数量之大将可支撑人类数十年的文明。
方平也从比较发电成本的角度，论证了天然气工业的美妙前景。
据他估算，符合环保要求的燃煤电厂单位静态投资成本为每千瓦5185元、核电单位静态投资成本为每千瓦10666元、LNG燃气电厂单位静态投资成本为每千瓦4148元；相对应的是，若每年运行4000小时，上述三类电厂上网电价可维持在每千瓦时0.444元、0.525元和0.464元。考虑到环保因素，燃气电厂将具有十分光明的前景。
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