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股指期货的首要功能是股票套期保值，是指投资者买进或卖出股票指数期货合约，并以此补偿因股票现货市场价格变动所带来的实际损失。具体的方法是：股票持有者若要避免或减少股价下跌造成的损失，可在期货市场上卖出股票指数期货，即做空头。假如股价如预料那样下跌，空头所获利润可用于弥补持有股票资产因行情下跌所造成的损失。反之，如果投资者想购买某种股票，那么他就应该在期货市场买入股票指数期货，即做多头。若股价上涨，则多头所获利润可用以弥补将来购买股票所需。
具体来讲，运用股指期货从事股票套期保值，主要分为下列五类：
多头套期保值：股票购买人如果准备在将来指定时间购买股票，就可以利用股票指数期货合约进行套期保值，建立股票指数期货合约多头，以期在股票价格上升（市场朝自己不利的方向变动）后，用股票指数期货合约的收益来弥补在现货市场上高价购进的损失。
空头套期保值：如果股票持有者预测未来利率水平上升，致使股价下跌，就可以通过现在出售股票指数期货合约的办法来对其所持有的股票进行多头保值，用期货市场中空头的利润来弥补现货股票头寸的损失。
流通跨期保值：指同时卖出和买进两种不同月份的股票指数期货合约，以利用不同月份之间期货间的差价进行相反交易，从中获利。在跨期买卖中，投资者所注重的是月份之间的差价。
发行跨期保值：一家公司发行股票时，通常是委托投资银行代理发行的。例如：某投资银行受托发行某公司股票，投资银行临时组织财团认购股票，然后分售给投资大众。财团一般要对发行公司担保净发行价格，或尽最大努力推销分售股票，于是这种发行也存在一定的风险。为减少风险，便可以用股票指数期货进行保值。
跨市保值：股票指数期货的跨市买卖是投资者在两个不同期货市场对两种类似的股票指数期货同时进行方向相反的交易，利用其间的差价从中获利。
此外，股指期货可以为手中没有股票资产的资者提投供了投机获利的功能：
买空--买入股票指数期货合约：投机者买入股票指数期货合约的目的，是利用价格波动获得由此产生的利润。当投资者预测股票指数上升，于是购买某一交割月份的股票指数期货合约，一旦预测准确，股票行情涨至一定高度的时候，他便将先前买入的股票指数期货合约卖出，即在低价时买入，在高价时卖出，投资者就可获得因价格变动而带来的差额利润。
卖空--卖出股票指数期货合约：投机者卖出股票指数期货合约的目的，是为获得因价格变动而带来的利润。投机者预测股票指数期货价格会下跌，于是他预先卖出某一交割月份的股票指数期货合约，一旦预测准确，行情下降后，他再将先前卖出的期货合约再买入，赚取两张合约的差价利润。
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