凡世通轮胎的问题怎么就没有被公众发现呢？要知道，凡世通已经因为轮胎问题被起诉了50多次啊。

　　《美国新闻》的调查发现凡世通公司总是用“法律保护条款”来掩盖一些至关重要的数据。这些数据是在为消费者维修轮胎的过程中产生的，它们能够揭示那几种型号的轮胎最容易出问题，以及出问题的原因是什么。“如果不是制造商滥用‘保护条款’，并向公众隐瞒事实真相的话，那些死亡和重伤事故本来是可以避免的。”司法部律师阿瑟·勃朗特说。联邦的管理人员花了好几个月的时间才从凡世通公司那里得到了全部维修记录数据。只是因为国会在最近的一次听证会要求该公司公布维修记录数据，所以这一信息才得以为公众所知。

　　“这就象试图从你那笃信上帝的奶奶那里夺走一本《圣经》一样，”律师唐·方廷说。方廷律师刚刚在六月份和邓洛普轮胎公司打了一场官司，赢得了1500万美元的赔偿。一般来说，在关于轮胎问题的诉讼中，轮胎公司在把文件移交给原告之前都会要求原告履行保护条款：因而这些材料就不能被政府、其他律师和新闻媒体所知。“这一做法是有一定道理的。”处理过大量轮胎诉讼的佛罗里达州律师布鲁斯·卡斯特指出：“米其林轮胎公司可不希望其他公司知道他自己的独家生产工艺。但现在的问题是保护条款被公司滥用了，轮胎公司随心所欲地把任何信息都归于被保护之列。”包括那些轮胎公司为发现可能的问题而编制的关键性的维修调整数据。

　　例如，如果一个沮丧的顾客提出要返修自己的轮胎，那么轮胎会被送回凡世通公司的11个维修中心，工程师将在那里检查返修轮胎。轮胎的问题被分成100多类，从简单的轮胎面被戳穿，到轮胎面的异常磨损等等。很久以前，国家高速公路交通安全管理局早就确认：维修过程中的信息能够最准确地表明轮胎是否对安全问题产生了“不可接受的风险”。

　　凡世通公司的维修数据清楚地表明被召回返修的轮胎有着非常多的缺陷。但是，在公司之外没有人能够知道这一点。在过去的两年里，有十几位律师曾经和凡世通打过官司，这些律师告诉记者：只有在承诺保密之后，他们才能从轮胎制造商那里得到数据。迈阿密的卡斯林·墨菲律师说：“他们使原告们的律师重复同样的工作，”汤姆·达斯律师曾经和凡世通公司打了八个官司的汤姆·达斯律师指出：“轮胎公司把所有材料都注上‘保密’的标记。除非你在‘保护条款’上签字，否则他们不会给你任何信息。”

　　即使在召回轮胎返修之后，凡世通公司对原告们的态度也是相当恶劣。德克萨斯州的乔司夫妇为凡世通ATX型轮胎的维修数据和凡世通公司打了六个月的诉讼战。在1999年的车祸中，他们24岁的女儿不幸死亡，27岁的女儿则受了重伤。乔司夫妇的律师感到有必要找到轮胎的维修数据，因为这些数据可能会帮助弄明白为什么那辆福特“探索者”型车的轮胎面会一下子全部掉光。“轮胎看起来就象碎小麦一样”，维克多·凯里律师这样描述。凡世通公司在上个月同意把数据交出来，但是，条件是乔司夫妇必须在“保护条款”上签字。

　　凡世通不是唯一的对维修数据保密的公司。三个月之前，洛杉矶的陪审团判决邓洛普轮胎公司赔偿约文·马帕1500万美元。1997年，约文·马帕的小货车轮胎忽然破裂解体，导致翻车事故。马帕受了重伤，瘫痪在床动弹不得。在审判中，关键性的证据是唐·方廷律师费尽九牛二虎之力才从邓洛普公司得到的两英寸厚的维修数据材料。这些数据表明：在1996年至1999年之间被送回返修的Axioms型轮胎中，有三分之二的轮胎都出现了轮胎面脱落的现象。正是这一问题导致约文·马帕的翻车事故。

　　凡世通公司声称维修数据并没有外界所说的那么重要。“对轮胎的调整是为了是顾客用起来更满意，这并不意味着轮胎有什么缺陷。”凡世通公司负责质量保证的副总裁罗伯特·万特在写给高速公路交通安全管理局的一封信如是说。万特说这些数据可能会起误导作用，因为为了赢得顾客的好感，公司有时会出于美观的原因而主动更换一些轮胎。国会商业委员会在上周的一份内部文件证实：在1998年至1999年间因轮胎面剥落被送回返修AT型轮胎的数量增长了三倍，凡世通公司的员工当时也意识到了这种轮胎的质量肯定是有问题的。但是，凡世通公司提交给国会的证词却说维修数据表明这些轮胎并没有什么特别的缺陷。

　　和其他关系到公共安全的行业不同，法律不要求轮胎制造商把那些可能至关重要的信息提交给政府。例如，当一件死亡事故牵涉到某种心脏起博器时，相关的制造厂家和医院都必须向联邦食品卫生管理局报告有关情况。而联邦高速公路安全管理局却没有这样的措施。只有在轮胎公司自己发现某种型号的产品存在着缺陷时，高速公路安全管理局才要求他们提交有关的材料。“高速公路安全管理局缺少一个早期安全预警系统，”消费者权益组织——汽车安全协会的卡拉里·迪特罗说：“只有在悲剧发生以后，联邦机构才迫使轮胎制造商提供有关的维修数据。”

　　如果愤怒的立法者决定采取某些措施的话，所有这些情况都是可以改变的。上周，交通部长罗迪·斯莱特在国会承认：联邦高速公路安全管理局现在确实没有能力得到对安全至关重要的数据。罗迪·斯莱特想要弥补这一漏洞，国会和克林顿政府表示他们正在准备采取行业批评家们认为：只要管理机构还是对具体情况和数据一无所知，我们就无法尽早地发现下一个出问题的轮胎公司。而高速公路安全管理局将在本周宣布由于凡世通轮胎的问题而导致的死亡人数已经超过了100。(摘自《美国新闻》9月号 作者/吉姆·莫里斯马里安·拉弗 编译/王财经)